조정래 장편소설 천년의 질문

천년의 질문 1
조정래 지음 / 해냄 / 2019년 6월

조정래 작가의 작품을 읽어보지 않은 대한민국 사람이 몇이나 될까? 문득 생각해 본다. 적어도 그의 작품을 책으로 접하지 않았어도 영화로도 접할 수 있었고 그 역시 못했더라도 그의 작품에 대한 이야기쯤을 들었음직하다. 그만큼 우리나라 문단에서 그의 작품을 논하지 않고는 문학을 논할 수 없다. <풀꽃도 꽃이다>로 한국의 교육현실을 적나나 하게 그렸던 작품이 아직도 생생한데 벌써 3년이 훌쩍 지났다고 한다. 3년이면 어김없이 신작을 들고 나오는 지치지않는 작가 조정래. 이번에는 국가를 삼켜버린 권력의 핵심이 무엇인지 대한민국의 현재를 담고 있는 작품을 들고 나왔다.

조정래 작가의 장편소설 <천년의 질문>은 모두 3권으로 구성되었는데 1권을 펼쳐드는 순간 순식간의 그의 작품세계로 빨려들어가는 기분이다. 조금만 사회에 관심을 갖는 사람들이라면 소설이야?현실이야?라는 말을 할 정도로 지금의 대한민국 현실과 밀접하게 닿아있다는 생각을 할 수밖에 없다.

'오늘 당신에게 대한민국이란 무엇입니까?라는 묵직한 질문을 화두로 던진 이번 작품은 '국민이 정치에 무관심하면 가장 저질스러운 정치인들에게 지배당한다는 플라톤'의 명언과 상통하는 부분이 있다. 작품을 만나기 전에, 작품에 대한 정보를 얻기 전에 단지 이 질문에 대한 고민을 먼저 해보길 바란다. 주어진 정보에만 길들여진 현대인들에게  물음에 고민하고 생각하는 시간이 국가 속의 국민으로 개인으로서의 나를 바라보게 하는 시간이 충분히 되기 때문이다. 나에게 국가란 무엇인가 질문을 안고 책을 접한다면 방관자가 아닌 국가 속에 구성원으로서 자신을 좀더 생생하게 느끼지 않을까 싶다.

짧은  시간 내에 눈부신 경제성장을 이룩한 대한민국, 그러나 너무도 빠른 성장속에서 정치와 경제의 균형은 무너지고 국가발전을 위해서는 국민 개인의 인권이 쉽게 생각되는 순간도 분명 있었다. 문제는 지금이다. 지금 우리는 달라졌는가? 대한민국은 달라졌는가? 생각해보지않을  수 없다.

물불을 안가리고 취재에 뛰어드는 시사주간지 기자 장우진은 성화그룹이라는 거대 조직의 비자금  사건을 접하게 된다는 게 이 소설의  사건이다. 비자금  사건을 기사화하기 위해 노력하는 자, 이를 무마시키기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 권력층, 그리고 회유에 어쩔 수 없이 기사를 포기하거나 혹은 권력이나 부의 딜에 순응하는 자들이 등장한다. 구지 설명하지 않아도 대한민국 현실에서 벌어진 일련의 사건을 통해서 이 소설이 소설이 아닌 사실같은 느낌으로 읽히는게 이상할리 없다.

빠른 속도로 전개되는 작품의 구성과 수많은 등장인물, 그리고 이들의 연결고리 속에서 독자들을 책을 놓을 수 없을 것이다. 그리고 무엇보다 현실을 토대로 한 소설이기 때문에 우리가 살고 지금 이순간의 모든 것과 견주면서 읽게 된다는 점이 이 소설의 흡입력이기도 하다.

소설을 읽고 난 후에 '오늘 당신에게 대한민국이란 무엇입니까? '라는 질문에 답할 수 있을 것인지? 아니면 되려 '국가에게 국민이란 무엇입니까?'라고 물을 것인지 그것은 독자의 몫이다. 다만 가장 저질스러운 정치인들에게 지배당하지 않기 위해 우리는 더이상 무관심한 국민이 되지 않겠다는 생각은 모두 하지 않을까 싶다.

*출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성한 글입니다.