뺨을 맞으면 자신의 잘못을 뉘우친다? 이 한 줄이 내 뇌리에 꽂혔다. 도대체 무슨 이야기가 펼쳐질지 너무 궁금했기 때문이다.
한마음교회 버스 운전사 손병삼은 손집사로 불리지만, 예배에는 참석하지 않는다. 그리고 그는 골초다. 그런 그에게는 아주 특별한 능력이 하나 있다. 바로 그에게 뺨을 맞는 사람은 누구든지, 자신의 잘못을 고백하며 뉘우치게 된다는 것이다. 병삼의 어머니는 병삼을 낳고 오래지 않아 죽는다. 그날 이후로 아버지는 아내를 잃은 속상함을 아들 병삼에게 푼다. 늘 술 심부름을 시키고, 아들을 때린다. 아무 말 없이 얻어맞는 병삼을 보고 동네 이장이 아버지를 나무라기도 하고, 동네 할머니가 불쌍한 병삼을 챙겨주기도 했지만 근본적인 문제는 해결되지 않는다. 그리고 그날. 폭행을 하는 아버지를 피해 저수지에 홀로 앉아 있던 병삼은 저수지에서 튜브를 타다 물에 빠진 정숙을 발견하지만, 그녀를 구할 수 없었다. 물에 빠진 정숙을 향해 헤엄을 치다가 정신을 잃었던 병삼 옆에 외국인같이 보이는 한 남자(예수?)가 서 있었다. 인자한 미소를 짓는 그는 병삼과 정숙을 살렸던 것이다. 그리고 그는 병삼에게 한마디를 남긴다. 정숙의 몸은 구했는데, 정신이 없으니 정신을 돌아오게 해야 한다는 것이다. 그러려면 그녀를 세게 때려야 한다는 것이다. 그렇게 병삼은 정숙을 살렸고, 그날 이후 그 능력을 갖게 된다.
일심은 추운 겨울날 정운사에서 발견된다. 다 죽어가는 일심을 구한 사람은 주지 우행 스님이다. 그리고 또 한사람 동암 스님. 동암 스님이 큰 화분에 길렀던 지네를 잡아 그것을 먹여 일심을 살린다. 그날 이후로 일심은 정운사에서 살게 된다. 우행은 동암에게 일심을 맡긴다. 일심과 오래 이야기를 나누는 것이 싫었던 동암은 일심을 단련시킨다. 그가 배웠던 소림사 무술을 일심에게 전수한다. 그리고 학교에 입학한 일심은 그동안 배운 무술로 학교짱이 된다. 고등학교 1학년 때, 학교짱이 된 일심은 빼앗은 도시락을 먹으며 또 행패를 부리고 있었다. 결국 참다못한 병삼은 일심의 뺨을 때린다. 지켜보든 모두가 일심이 병삼을 때릴 거라 생각했지만, 기우였다. 결국 일심은 학교를 자신의 과오를 깨닫고 학교를 그만두고 서울로 향한다. 그리고 그곳에서 하은을 만난다. 하은은 김정석 목사의 딸이었는데, 크리스마스를 계기로 일심과 가까워진다. 태어나서 지금까지 배운 것은 절에서 살면서 배운 불경과 소림무술이 전부인 일심. 결국 일심은 하은을 성추행한 과외 선생을 손 봐준 것 때문에 감옥에 가게 된다. 2년을 복역하고 돌아온 일심에게 미안한 마음을 전하는 하은. 그리고 둘 사이에는 아들 한길이 생긴다.
미국에서 나고 자란 데보라서(서보라)는 큰 트라우마가 있었다. 그녀의 겨드랑이 땀샘새를 맡은 남자들이 갑자기 그녀를 폭행하려고 하는 것이었다. 이는 아빠도 다르지 않았다. 그녀는 병원에서 트리메탈아민뇨증(생선냄새 증후군)의 변성이라는 진단을 받는다. 학교를 졸업하고 한국에 온 보라. 여성들만 가르치는 피트니스클럽 크로스핏 강사가 된다. 그녀는 자신의 능력(?)을 가지고 여자들을 괴롭히는 남자들을 응징하고 합의금을 받아낸다. 그리고 그날, 호텔에서 강남 메디케어 건강검진센터의 최원장과 강남의 대형교회 재일교회 담임목사인 전재일을 만나게 된다. 전재일이 최원장에게 하는 행동에 이상을 느낀 보라는 그동안의 방법으로 재일에게 접근한다. 하지만 일이 꼬여 그 자리에서 만나게 된 병삼에게 뺨을 맞고 졸지에 꽃뱀이 되고 만다. 한편, 그 일을 통해 병삼의 능력을 보게 된 재일은 그에게 자신의 교회 운전사로 오라며 현재 받는 금액에 2배를 제시한다.
병삼은 사실 다시 만난 일심(정바울로 개명함)이 목사로 있는 개척교회에 운전사로 일하고 있었는데, 정바울 목사는 과거 전재일 목사와 과거에 얽힌 사연이 있었다. 재일교회로 옮기게 된 병삼은, 보라의 일로 찾아온 바울에게 사이비 누명을 씌우려는 상황을 마주하게 된다. 과연 병삼은 친구인 바울의 누명을 벗겨줄 수 있을까?
작품 속에는 저자의 이름과 동명의 등장인물이 나온다. 헷갈릴 정도다. (작가이고, 교보문고 대상을 받은 전작을 가지고 있고, 현재의 내용으로 작품을 준비하는?) 그래서 더 흥미로웠다. 진짜 목사 정바울과 오히려 사이비 목사인 전재일. 종교도 부익부 빈익빈이 있는 걸까? 그럼에도 끝까지 씁쓸한 것은 어쩔 수 없나 보다.
병삼과 같은 능력을 가진 사람이 있다면, 정말 여기저기 도움이 필요한 곳이 많을 텐데... 하는 생각을 또 해보게 된다.