시대 상이 반영된 역사소설을 좋아한다. 지금과는 다른 당시의 분위기와 역사적 사실 그리고 그 안에 담긴 작가의 상상력이 적절하게 섞여서 흥미를 자아내는 작품이 탄생하기 때문이다. 이 책의 시대는 조선 정조 때다. 이산으로 유명한 정조하면 떠오르는 이미지가 있다. 능력에 따른 서얼 출신 학자들을 기용했다는 것, 수원 화성의 증축과 할아버지인 영조 때부터 이어진 탕평책을 통해 정치적 균형을 유지하려 노력했다는 것 그리고 급작스러운 죽음을 맞이했다는 것이다.
책 속의 중요한 키워드는 정조의 비밀 편지다. 워낙 정치적인 사항이 엮여있기 때문에, 비밀 편지를 전하는 "팽례"의 업무는 누구보다 신뢰할 수 있는 인물이 기용되어야 할 것이다. 바로 이 비밀 편지를 전하는 직책인 팽례를 맡은 "재겸이라는 인물을 통해 벌어지는 일이 낭패의 주된 이야기다.
아버지 때문에 상단에 노비로 팔려온 재겸은 동생인 서조와 함께 청나라 인삼 수송 임무를 맡게 된다. 이번 일을 성공적으로 마무리하면 둘의 노비문서를 파기해 주겠다는 약속이 있었다. 하지만 인삼 수송을 하던 중 강도를 만나게 된다. 문제는 수레에 실려있던 것이 인삼이 아니라 지푸라기였고, 그 위에 깔려 있는 것 또한 가짜 인삼이었다는 사실이다. 이미 엎질러진 물인지라 서조는 도망치자 이야기했지만, 재겸은 대행수인 길평에게 보고를 한다. 하지만 이 모든 게 길평의 계략이었다. 이 일로 행수인 단주 내외가 살해되고 재겸 역시 부상을 입게 된다.
시간이 흐르고 재겸과 서조는 투전판을 전전한다. 재겸이 단주 내외를 살해했다는 누명을 썼기 때문이다. 그는 대행수의 얼굴을 기억하고 있다. 꼭 만나서 누명을 벗고 싶었다. 다행이라면 재겸에게는 특별한 능력이 있다. 상대의 표정을 통해 심리를 알아낼 수 있는 능력 말이다. 얼굴근육의 움직임을 순식간에 포착하는 특별한 능력 덕분에 재겸은 상대의 패를 읽고 돈을 딸 수 있었다. 문제는 도박이 오늘날과 마찬가지로 불법이라는 것이다. 그날 역시 투전판을 전전하던 중, 관군에 의해 잡힌 재겸은 꼼짝없이 죽겠다 싶었는데 이상한 일이 벌어진다. 그렇게 재겸은 팽례가 된다. 그의 특별한 능력 때문이다. 하지만 일이 쉽게 풀리지 않는다. 정조의 비밀 편지를 전할 대상은 노론 벽파의 수장인 심환지였다. 정조는 이 편지를 통해 심환지의 진심을 알고 싶었다. 문제는 심환지가 얼굴 한쪽이 마비되었다는 사실이다. 정말 낭패 중의 낭패다. 과연 재겸은 심환지의 진심을 알아낼 수 있을까?
현재는 거짓말 탐지기가 있어서 상대의 진심을 과학적으로, 기계의 힘을 빌려 알아낼 수 있다 하지만, 재겸의 능력을 통해 상대의 진심을 알아내는 작업이 흥미로웠다. 과거도 그렇겠지만 현재도 정치의 문제는 쉽지 않다. 적과 동지를 알아내는 능력은 현재에도 꼭 필요한 능력이니 말이다. 과연 이들의 이야기는 어떻게 풀려나갈지... 신선한 주제와 함께 읽는 내내 빠져드는 이야기였다.