수확자는 죽음의 도구일 뿐이고, 나를 휘두르는 것은 여러분의 손이라는 사실 말입니다.
당신과 당신 부모님, 그리고 이 세상에 사는 다른 모두가 죽음의 낫을 휘두르는 사람이지요.
인간이 가지고 있는 최고의 욕망은 무엇일까? 죽음 없이 영생을 얻는 것 아닐까? 그랬기에 수천 년 전 진시황을 비롯한 많은 인간들은 영원히 살 수 있는 불사의 약을 찾아 헤맸다. 그리고 미래에 인류의 그 꿈이 이루어졌다. 죽지 않는 시대가 도래한 것이다. 죽을 병에 걸려도, 사고가 일어나도, 설령 죽었더라도 재생센터에 가면 다시 살아난다. 물론 다치고, 아픈 몸이 아닌 정상의 몸으로 말이다. 거기에 늙은 몸을 다시 되살리는 회춘까지 할 수 있다. 현재 나이가 몇 살이건 다시 20대로 돌아갈 수 있다. 그렇게 몇 번을 반복하면서 다시 결혼하고, 아이를 낳고 삶을 이어간다. 몇 번이건 간에 말이다. 그러다 보니 또 다른 위협을 겪게 된다. 사람이 태어나기는 하는데, 죽지 않기에 사람으로 포화상태가 된다. 그래서 그들이 활동을 시작했다. 어떤 편견도, 악의도 없이 수확자의 선택을 받으면 더 이상의 삶이 존재하지 않는다. 대신 수확을 당한 사람의 가족은 1년간 수확을 당하지 않는 면제권을 받게 된다.
평범한 저녁, 역사연구가인 아빠, 식품 합성 기술자인 엄마 그리고 딸 시트라 테라노바와 아들 벤까지 4명의 가족이 모여 식사를 준비하고 있다. 시트라의 집에 불청객이 등장한다. 바로 고결한 수확자 패러데이였다. 수확자의 등장은, 가족 중 누군가가 곧 죽음을 맞는다는 뜻이다. 가족은 불안해지기 시작했다. 패러데이와 같이 식사를 한다. 조금의 말실수가 있을까 봐 엄마 제니 테라노바는 전전긍긍한다. 다행이라면, 오늘 시트라의 집에서 패러데이의 수확을 경험할 사람은 없었다. 이웃집 사람을 수확하러 왔는데, 기다리다 지쳐 단지 배가 고팠기에 시트라의 집에 온 것이다. 궁금한 것은, 속에 품고 있는 것은 뿜어내고 마는 성격의 시트라인지라 다들 두려워하는 수확자에게 당당히 자신의 의견을 말한다. 그렇게 패러데이와 시트라는 인연을 맺게 된다.
햄버거의 양상추 취급을 당하는 로언 데이미시는 학교에서 여러모로 특출한 능력을 지닌 친구 콜 휘틀록이 패러데이에게 수확당하는 자리에 함께했다. 순식간에 벌어진 일에 당황스러운 로언. 그날 이후로 로언은 학교에서 투명 인간이 된다. 친구를 지키기 못했다는(수확자의 뜻을 거부하는 경우 가족까지 다 수확 대상이 됨에도 불구하고...) 이유로 왕따 아닌 왕따가 된다. 화가 난 로언은 패러데이가 자신의 삼촌이고, 다음은 자신이 말한 사람이 수확당할 거라는 거짓말을 한다. 그 이후 친구들을 비롯하여 모두가 로언을 피한다.
시트라와 로언. 둘다 수확에 대한 강한 거부감을 가지고 있다. 우연히 초대된 vip석에서 둘은 그들을 초대한 수확자 패러데이를 만난다. 그리고 패러데이로부터 수습 수확자가 되었다는 소식을 듣게 된다. 물론 둘 중 단 한 사람만 말이다. 사람을 수확하는 것에 대한 강한 거부감이 있는 둘은 패러데이의 초대에 반감을 가진다. 하지만 패러데이와 함께 수확하는 자리에 머물다 보니, 패러데이라는 수확자가 인간적이라는 사실에 조금씩 좋은 감정이 생기고, 자연스레 수확자 시험에 합격하기 위해 노력하는 자신을 만나게 된다. 하지만 일이 꼬인다. 수확자들의 모임인 콘클라베에 참여했다가 수습을 둘이나 둔 것에 반감을 가진 다른 수확자에 의해 새로운 규칙이 생긴다. 수습 둘 중 하나가 수확자가 되면 신임 수확자의 손에 다른 한 사람이 첫 번째로 수확되는 것으로 결정이 난 것이다. 이 일로 패러데이는 스스로 수확(자살) 하게 된다. 졸지에 스승을 잃은 로언은 잔혹하고 자기 멋대로 수확을 해치우는 고더드에게로, 시트라는 수확자의 대모로 불리는 퀴리에게 가게 되는데...
불멸의 존재가 된 인간에게 죽음은 꼭 필요하기에 수확자가 생겼다는 내용 자체가 참 무시무시하다. 사실 우리가 사는 현재의 죽음(책 속에서는 사망 시대라고 부른다.) 역시 누구에게나 수확처럼 갑작스럽게 다가오지 않나? 물론 수확당한 사람의 가족은 1년간 죽음이 유예된다는 사실을 보자면 오히려 수확자가 있는 시대가 덜 고통스러울 수 있겠다 싶기도 하지만 말이다. 나름의 규칙과 계명이 있다고 하지만, 수확자들 속에도 이권과 욕심이 개입되어 조금씩 망가지는 듯한 상황이 펼쳐진다. 죽음을 피하기 위해 인간들이 내미는 뇌물을 당연한 것으로 생각하고 그를 수확함으로 그가 가진 소유를 챙기는 수확자들이 생겨나는 걸 보면 비단 죽음만이 문제는 아닌 것 같다.
수확자 시리즈는 총 3권이라고 한다. 이후에 펼쳐질 이야기가 궁금해진다. 벽돌 책임에도 술술 익히는 걸 보면 흥미로운 주제임에 틀림없다. 시트라의 스승이 되는 퀴리의 수확 일기가 매 이야기 말미에 펼쳐지는 것도 또 다른 묘미였다.