상당한 두께를 자랑하는 책도둑. 옮긴이의 말까지 무려 791페이지다. 사실 적당한 두께(2~300페이지 정도)의 책을 좋아하지만 한번 빠져들면 헤어 나오기 힘든 가독성 좋은 책은 오히려 얇은 고전보다 더 빨리 읽을 수 있는 것 같다.
책 표지에 양 갈래로 머리를 딴 소녀와 죽음의 신이 함께 있는 그림이 무엇을 의미할까? 꽤 유명한 책이라고 하지만 전혀 정보 없이 책을 읽기 시작했다. 프롤로그부터 죽음의 신이 등장한다. 그리고 주인공인 리젤 메밍거도 등장한다. 처음 꽤 길고 여러 이야기가 담겨있는 프롤로그를 읽으며 감이 잡히지 않았다. 책을 다 읽고 다시 프롤로그를 읽어보니 귀에 쏙쏙! 역시 프롤로그는 마지막에 다시 읽는 게 제맛이다.
몹시 추운 1939년 1월의 어느 날, 세 가족이 열차 안에 있다. 둘은 살아있고, 한 명은 죽었다. 어머니와 남매인 이들 중 남동생이자 아들인 베르너가 사망했다. 갑작스러운 기침을 쏟아내고는 주검이 되었다. 엄마는 아이의 죽음을 보지 못했고, 누나인 리젤 메밍거만 보았다. 갑작스러운 아들의 죽음을 깨달은 엄마의 오열을 보고 두 명의 경비병이 와서 상황을 수습하려고 한다. 동생을 묻던 중 경비병 한 사람이 떨어뜨린 검은 책. 리젤은 그 책을 줍는다. 그렇게 리젤은 책도둑이 된다. 한편, 죽음의 신이 동생 베르너의 영혼을 데려가려고 열차 안으로 들어오고, 죽음의 신은 소녀를 보았다. 이제 곧 열 살이 될 소녀 말이다. 죽음의 신은 책 도둑인 소녀 리젤에게서 눈을 떼지 못한다. 사실 엄마는 두 아이를 입양 보내고자 기차에 올랐다. 하지만 그중 한 아이가 죽었다. 결국 리젤 만 후버만 부부에게 입양된다. 다행히 양부인 한스는 좋은 사람이었다. 리젤은 그렇게 양부모 아래에서 성장한다. 양부로부터 글도 배우고, 글과 책을 통해 또 다른 삶이 열린다.
이 책의 화자는 죽음의 신이다. 죽음의 신이 그녀 곁에 있다는 것은, 그녀를 찾아온다는 것은 누군가의 죽음을 의미한다. 과연 그녀는 어떤 삶을 살아가게 될까?
사실 이 책의 내용만큼 중요한 것이 시대적 배경이다. 유대인과 나치 그리고 히틀러가 등장하는 독일이 배경이다. 그래서 그런지 이야기의 중요한 매개가 된다. 유대인이자 한스의 은인의 아들인 막스, 리젤과 풋풋한 감정을 나누는 루디 등 그들의 이야기를 죽음의 신의 눈으로 만날 수 있다. 그렇기에 장황하지 않고 냉정해 보이기도 하지만, 그녀의 삶의 모든 여정을 지켜봤기에 독특하고 나름 신선했다.