조선의 왕은 어떻게 죽었을까

조선의 왕은 어떻게 죽었을까 - 태조에서 순종까지, 왕의 사망 일기
정승호.김수진 지음 / 인물과사상사 / 2021년 5월

조선 시대에 왕은 무소불위의 권력을 지닌 절대자였다. 절대 권력을 휘둘렀던 왕의 삶은 어떠했을까? 또한 그들의 죽음은 어떠했을까? 그들은 평범한 백성이나 신하들보다 더 나은 삶을 더 오랫동안 누리다 이생에서의 삶을 마감했을까?

조선 왕들의 평균수명은 47세라고 한다. 조선 시대 일반 백성의 평균수명이 40세로 추정된다고 하니 그들보다는 조금 더 오래 살았다고 볼 수 있지만 몸에 좋은 음식과 약을 먹었던 왕이라는 위치를 생각해보면 장수했다고 보기는 힘들지 않나 싶다.

<조선의 왕은 어떻게 죽었을까>는 조선 왕들의 사망 원인을 확인하고자 <조선왕조실록>, <승정원일기> 등 수많은 고문학과 의학 서적을 참고해 그들의 사망 원인을 설명한다(옛 문서에는 명확한 사인보다는 왕들이 겪은 증상만 나열한 경우가 많아 정확한 사망 원인이라고 보기에는 무리가 따르지 않나 싶다).

저자는 조선 왕들의 사망 원인을 스트레스, 독살, 음주, 과도한 영양 섭취 등 여덟 가지로 분류했다. 물론 독살과 같은 경우는 예외지만 조선 왕들의 사망 원인을 한 가지로 꼭 집어서 말할 수는 없다. 왕이라는 지위에서 오는 스트레스는 아마 모든 왕들이 겪어야 했던 근원적인 질병으로 여기에 다른 요인이 더해져 사망 원인으로 작용하지 않았나 싶다.

이 책에서 흥미로웠던 점은 기존에 가지고 있던 왕들의 이미지와는 전혀 다른 모습들을 보았다는 것이다. 일례로 형제의 난을 일으키는 등 역사적으로 강한 이미지를 남긴 태종은 의외로 허약한 체질의 소심한 왕이었다고 한다. 허약한 체질이었던 대신 승마 실력이 탁월했고 성격이 칼처럼 날카로우며 머리가 명철했다고 한다. 정말 기존의 이미지(용의 눈물에서 이방원 역을 맡았던 유동근의 이미지가 강해서 그랬는지는 모르겠지만)를 완전히 뒤엎는 내용이었다.

조선 왕들의 대부분이 천수를 다 누리지 못했지만 그렇지 않았던 왕들도 있다. 영조의 경우는 83세, 태조는 74세, 정종은 63세까지 천수를 누렸다고 하는데 이들도 알츠하이머, 과민성 장질환으로 인한 불면증 등을 앓았다고 한다.

왕이든 일반 백성이든 이 세상에 태어나 살아가는 동안 건강하게 살기를 바란다. 이를 위한 방법은 의외로 간단할지도 모른다. 철저하게 자신의 몸 상태를 확인하고 관리하는 것이다. 그렇게 건강하게 살아가는 삶, 그것이 왕 같은 삶이 아닐까.