우리의 옛것은 소중한 것이야

조선 최대 갑부 역관 ㅣ 표정있는 역사 1
이덕일 지음 / 김영사 / 2006년 3월

 내가 이책을 선택한 이유는 간단하다. 이덕일씨의 저서란 이유였다.
 전작이었던 '사도세자의 고백'을 읽고 그 깊이와 내용이 반해서 이덕일씨의 다른 저서들도 읽고
 있다가 새로 책을 내셨길래 바로 구매 하게되었다.

 이 책은 저자가 연구한 자료들을 바탕으로 참고 문헌의 본문 내용을 제시하고 이에 대해 서술하는 방법을
 택하고 있다. 역사물로서 사실을 근거로 한 책이라는 신뢰성을 높여줄 수 있는 방법이라고 생각한다.

 '조선최고의 갑부 역관'이라는 책 제목 대로 역관은 왠만한 사대부가 부럽지 않을 만한 재력을 가지고
 있었다고 한다.

 그럼, 어떻게 해서 돈을 모았을까?
 원래 하는 일은 중국이나 일본과 같은 이웃나라의 사신행렬에 따라가 통역을 하는 일이었고, 이과정에서
 자연스럽게 외국의 문물을 많이 접하다 보니 조선의 물품들을 가져가 판매를 하면서 이익을 남기고, 다시 그 나라의 물품을 가져와 팔아서 이익을 남기니 대단한 장사이다. 그것뿐만 아니라, 사신과 고위 관리들을 접하는 기회가 많고 정보에 밝았으니 그때나 지금이나 부자가 되기 위한 확실한 조건을 갖추고 있는 셈이었다.

 그러면, 통역하고 무역하는 일만 했을까?
 아니다. 때로는 정보원이 되어 상대국의 중요한 비밀정보나 물건을 입수하고 파악하는 일도 했다고 한다.
 일례로 선조때 임란이 닥쳐 화약을 만들기 위해 염초가 필요했으나 조선에는 염초가 없어서 화약을 만들수 없었다.
 그래서, 중국에서 염초를 밀수하다 발각되어 목숨을 잃기도 했고, 나중에는 아예 염초 제조법을 입수하는 큰 공을  세우기도 했다고 한다.

 역관들은 국제 정세에 밝았다.
 사신행렬을 수행하며 외국을 자주 드나들다 보니 자연스럽게 그렇게 될것이었다.
 구한말 급변하는 국제 정세를 눈으로 귀로 접하며 생각이 틔여 갔고, 청나라가 프랑스와 영국의 군함과 대포앞에 무너지는 것을 보고 조국을 구하기 위해 젊은 인재들을 교육시키고 개화파를 나타난 배경에는 이 역관들의 의지와 재력이 큰 역할을 했다고 한다.

 역관에 대한 대접은 어떠했을까?
 정기적으로 받는 녹봉외에 외국으로 수행을 갈때의 여비를 받지 않았다고 한다. 신분은 중인이 대부분이었고  많은 재물을 모았던 이들에게 사대부들은 자신들의 기득권을 유지하기 위해 깎아 내리고 무시하기 일 수 였다한다.

 역관은 지금으로 치면 전문 통역사쯤 되겠지만, 외국어도 못하는 사신보다는 주도적으로 일을 처리하으니 오히려 외교관의 역할도 하였고, 국제 교역을 통해 국가 경제에도 많은 보탬이 되었고, 나라를 위해 목숨을 걸고, 그 외의 다양한 임무를 수행하였으니, 대단하다.

이처럼 우리가 알지 못하는 것들을 다양한 계층을 조명하고 가치를 부여하는 작업이 계속 진행된다고 하니 앞으로 많이 기대해 본다.