영조와 탕평책의 한계

사도세자의 고백
이덕일 지음 / 휴머니스트 / 2004년 3월

영조는 자신의 손자인 정조와 더불어 조선의 중흥기를 이끈 왕으로도 높은 평가를 받고 있지만, 간신배들에게 속아 누구 보다 문무를 겸비한 성군으로서의 자질이 뛰어 났던 사도세자를 '역모의 수괴'로 몰아 죽이고 마는 비운의 왕이 되고 만다. 어쩌면 이 비극이 영조의 즉위 과정부터 어쩔 수 없는 딜레마 였을지도 모를일....

영조는 자신의 형님인 '경종'이 병사하자 왕위에 오르게 되는데, 법대로 라면 당연히 경종의 아들인 '세자'가 왕위에 올라야 하지만, 인원왕후와 노론의 힘을 등에 업고 '왕세제'라는 왕위를 물려받을 왕의 형제라는 자리에 오르고, 병약했던 경종은 영조가 왕세제가 된지 몇년 지나지 않아, 죽게되고, 영조가 왕이 된다. 하지만, 이 과정에서 경종의 독살설이 제기 되고, 영조가 왕이 되기 위해 경종을 독살했는지는 밝혀지고 있지않지만, 영조는 자신이 왕이된 이후로 그 컴플렉스에서 벗어나기 위한 무리한 일들이 여러가지 펼치게 된다.

 영조가 왕이 되는 과정은 이렇게 석연치 않은 점이 있었고, 소론 강경파와 재야의 유림들이 함께 독살설을 주장하며 일으킨 것이 '이인재의 난'이다. 이 난으로 영조는 많은 수의 소론 강경파를 처단하게 되었다. 왕권을 얻는 과정에서 노론과 소론 온건파의 도움을 받은 영조는 그들 중 한쪽을 버릴 수 가 없어 노론과 소론을 고르게 등용한 것이 '탕평책'의 시작이다. 물론, 이 탕평책은 두 붕당을 서로 견제하고 왕권을 강화하기 위한 목적도 있었으나, 그 목적은 '나주벽서 사건'을 통해 완전히 허물어지고 만다.

소론이 다시 한번 경종 독살설의 진실을 제기하고 나선것으로 이 역시 노론에 의해 조작된 반대파인 소론의 씨를 말리려한 음모였다.

이일로 대부분의 소론은 죽거나 유배되어 조정에는 노론이 판을 치게 되었고, 비극의 시작이 있는것이다.

영조는 세자에게 당쟁에 휘둘리지 않고 중심이 바로 선 정치를 가르치고자 세자나이 15살때부터 대리청정을 시키고 어린나이에 정치일선에 나서게 된다. 하지만, 총명하고, 문무를 겸비한 '북벌'을 꿈굴정도의 기개가 큰 세자는 영조와 노론의 정치 코드가 맞지 않음을 알게되고, 결국은 영조는 노론, 세자는 소론으로 갈라지고 만다.

지금이라면 부자간에 후원하는 당이 다른것은 응원하는 프로야구 팀이 다른 정도로 생각할수도 있지만, 그당시 권력의 중심에 있는 있었던 왕과 세자가 당이 다르다는 것은 원수가 될수도 있다는 것이었고, 비극이 일어나고 만다.

사도세자의 입장에서 아버지 영조와 대신들, 어머니, 세자빈과 장인어른 등 주위의 모든 인물들이 노론이었던 것은 혼자 철저하게 고립되는 결과를 낳았고, 결국은 죽음으로 이어지는 일이었다.

결정적으로 영조가 세자를 뒤주에 가둬 죽인 원인은 물론, 노론의 모함때문이었지만, 세자가 역모를 꿰한다는 말을 그대로 믿어버린 영조의 결단 이었고, 탕평의 실패 때문이었다.

차라리 영조가 탕평책을 실시하지 않았다면, 그래서, 세자가 노론의 사부들에게만 배웠다면 이런 비극은 안 일어나지 않았을까? 하지만, 그랬다면 세자도 그만큼 훌륭한 재목이 되진 못했을 수 도 있겠지.. 결국은 영조 자신의 한계를 극복하지 못한 미완의 제도 '탕평'이 되었다....