밤의 여행자들

밤의 여행자들 ㅣ 오늘의 젊은 작가 3
윤고은 지음 / 민음사 / 2013년 10월

고요나는 여행사 정글의 패키지 프로그래머다. 정글은 재난 지역을 배경으로 한 여행 상품을 기획해왔다. 화산, 쓰나미, 지진, 허리케인, 원폭, 경제 재앙 등 삶의 터전을 쑥대밭으로 만들었다면 그것이 자연재해든 인재든 모두 정글의 패키지 대상이다. 요나는 그곳에서 10년 넘게 재난을 찾아다니고 그것을 상품화하는 일을 했다.

문제는 누구에게나 떠나야 할 시간이 찾아온다는 것이다. 요나는 직장 상사 김에게 노골적 성추행을 당한 이후 그 시간을 어렴풋이 느낀다. 김의 먹잇감은 늘 한물 간 퇴물 직원이었기 때문이다.

요나의 신고는 당연히 묵살된다(그것이 드라마의 암묵적 규칙이다). 회사에서 가장 나이가 많은 여자이자 해당 문제를 처리할 의무가 있는 최는 요나에게 조용히 넘어갈 것을 권고한다. '김좆광!' 그 쓰레기 새끼. 모르는 사람은 아무도 없지. 그런데 김에게 맞서서 이긴 사람은 아무도 없어. 최는 요나의 수치심에 진심으로 공감함에도 불구하고 그렇게 충고한다. 남의 말을 들을 때 무의식적으로 고개를 끄떡이는 요나의 습관은 최에게 수긍의 의미로 읽힌다.

요나는 결국 사표를 제출한다. 그러자 김이 뜻밖의 제안을 해온다. 시간을 줄 테니 생각을 좀 해보라는 것이다. 휴직도 휴가도 아니었다. 최근 인기가 시들해진 정글의 패키지 여행지 중 하나인 '무이'로 떠나 그 상품을 계속 팔아도 좋을지 판단을 하라는 것이었다. 미스터리 쇼퍼가 되어 패키지 상품이 제공하는 혜택을 똑같이 누리며 여행을 즐기기만 하면 된다. 이 모든 일은 출장으로 처리될 것이다.

이 대목에서 나는 요나의 선택이 잘 이해되지 않지만, 이것이 보통 보통한 월급쟁이의 지극히 일반적인 마음인 건가, 하는 생각도 든다. 10년이나 다닌 회사다. 게다가 한 번도 이직을 해본 적이 없다면 이미 차 버린 나이가 캄캄한 먹구름처럼 머릿속을 가득 채운다. 떠나는 게 말처럼 쉽지는 않을 것이다. 속사정을 속속들이 알 수는 없지만 요나는 그 제안을 받아들인다. 그리고 이 소설은, 단순한 직장인의 비애를 지지부진 이어갈 것 같았던 <밤의 여행자들>은, 자못 흥미진진한 미스터리의 세계로 빠져든다.

윤고은은 <밤의 여행자들>로 무려 '대거(The CWA Dagger)' 상 번역추리소설부문에서 수상한다. 사실 요나가 맞이한 위기들이 상당히 비현실적이고, 이야기를 지나치게 짜 맞춘 감은 있지만, 중반까지는 상당히 몰입해서 읽은 것도 사실이다. 무사히 무이 여행을 마치는 줄로만 알았던 요나가 잘려나간 열차의 엉뚱한 부분에 남게 됐을 때, 요나의 말대로 이야기는 모든 것을 바꿔 놓는다.