소걸음으로 천리를 가다

소걸음으로 천리를 가다
정수일 지음 / 창비 / 2004년 10월

내가 정수일님을 알게 된 계기는 1996년의 신문기사였었다. 그 때 교수님의 이름은 '무함마드 깐수'였고, 그의 체포는 그당시 꽤 화제가 되었더랬다.

그 후 다시 정수일님을 알게 된 것은 실크로드교류사에 대한 독서 덕분이었다. 그는 체포된 후 전향하였고, 감옥에 갇혀있는 동안 엄청난 저작을 쏟아내며 한국의 실크로드학을 정립하였으며, 때마침 실크로드에 매혹되어있던 나는 그의 책을 몇 권 읽게 되었다.

하지만 그 당시 나는 1996년에 체포된 간첩 '무함마드 깐수'가 '정수일'과 동일인임을 알지는 못했더랬다. 2010년대의 어느 잡지에선가 그에 대한 이야기를 읽게 된 후 인터넷을 검색하여 그 사실을 알게 되었다.

사실 정수일님은 한국 역사의 비극적 현실로 인한 문제적 인물이라 할 수 있다. 그의 조상은 일제의 조선 병합으로 인해 중국 연변에서 살게 되었고, 정수일은 중국에서 소수민족 출신 중국인으로 자랐다. 하지만 그는 천재였고, 조선족 출신이지만 베이징대학에 진학해 중국국비유학생 1호로 이집트 카이로 대학에서 유학생활을 했다. 그는 중국에서 유망한 외교관이었으나, 자신의 출신을 잊지 못해 1960년대에 북한으로 귀화하였다. 하지만 북한에서는 그를 간첩으로 써먹고자 했고, 여러 신분세탁 루트를 통해 1984년에 필리핀 국적의 '무함마드 깐수'라는 이름으로 남한에 입국하였다. 하지만 남한에서 정수일님은 자신의 학문적 목적을 발견하였고, 결국한국의 실크로드학을 거의 혼자서 개척해내는 위업을 쌓게 된다.

나는 실크로드학을 개척해낼 수 있는 인물로 정수일뿐이 생각해낼 수 없다. 우선 정수일은 한국어 포함 무려 12개 언어를 구사할 수 있는 인물이기에, 아라비아반도에서부터 한반도까지의 광대한 지역에서 다양한 언어로 쓰여져 있는 원자료를 해석해낼 수 있는 유일한 인물이었다. 또한 그의 학문적 여정에서 실크로드 지역에 관하여 언어 뿐만 아니라 그 지역의 문화와 역사에도 대단한 식견을 가지고 있었다. 이것만큼 실크로드학을 연구할 수 있는 능력이 존재하는 인물이 또 누가 있단 말인가? 정수일 또한 자신의 능력을 알고 있었고, 그렇기에 기꺼이 실크로드학에 자신의 인생을 던진 것이다.

이 에세이 '소걸음으로 천리를 가다'는 정수일이 옥중에서 자신의 인생을 반추한 일종의 자서전이다. 그는 역사의 격랑 속에서도 우리 민족을 위해 자신의 일생을 바치려했고, 그것이 중국에서의 출세길을 던지고 조국으로 돌아와, 결국 여러 격랑 속에서 인생의 목적을 찾고, 그것으로 민족에게 자신의 책무를 다하려 하는 결심을 말하고 있다.

솔직히 나는 정수일님에게는 안된 일이지만(그는 다시는 북한의 가족을 볼 수 없었다) 그가 남파간첩으로 남한에 오게 된 것이 너무나 감사하다. 나무위키에서도 쓰여져있는 말이지만, 정말 북한은 천년에 한 번 나올까말까한 엄청난 천재 학자를 남한에 공짜로 넘겼다. 그리고 덕분에 남한 학계에서 중동과 실크로드에 대한 연구 수준이 엄청나게 깊어졌다.

정수일 교수는 결국 2025년 2월 24일에 세상을 떠났다. 자신의 굴곡진 인생과 위대한 학문적 업적을 뒤로한 채.

19세기말 이후 한민족은 격동의 한 세월을 보냈고, 많은 이들이 그 세월 동안에 엄청난 상처를 입었다. 하지만 그럼에도 불구하고 우리 민족은 나라를 위해 헌신했고, 그리하여 결국은 세계에서 선진국으로 인정받는 나라가 되었다.

이제 우리 민족의 남은 과제는 통일이리라.

통일이 되어, 정수일 교수의 북한 가족이 남한에 있는 그의 묘소로 참배오는, 그런 미래를 나는 바라고 있다.