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석가는 기원전 563년 4월 8일, 지금의 네팔 히말라야 산록의 작은 나라에서 왕의 아들로 태어났다. 이때는 인도 사회가 격동을 겪고 있던 시기였다. 그러니까 당시의 인도 사회가 석가를 종교 지도자로 만든 것이다.
인도는 기원전 15세기경 중앙아시아로부터 대거 이동해온 아리아 민족에게 정복당했다. 그때부터 인도의 토착민들은 아리아 민족의 노예나 다름없었다. 인도의 토착 종교도 아리아족의 브라만교에 밀려서 사라져버렸다.
석가가 살던 시대에 인도를 지배하던 아리아 민족은 카스트 제도로 토착 민족을 예속시키고 있었다.
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최상위 계층인 브라만은 태어날 때부터 신분이 다르고, 신의 머리에서 태어난다고 믿었다. 그다음 귀족과 무사 등 지배 계층은 신의 겨드랑이 밑에서 태어난다는 것이다. 석가가 어머니의 겨드랑이 밑에서 태어났다는 것도 그가 왕자였기 때문이다. 세 번째인 상인 계층은 신의 허벅지에서 나온다. 맨 아래의 천민 계층은 신의 발목에서 나온다.
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