조선시대에는 백성들도 살았고 코끼리도 살았다

조선백성실록 - 우리 역사의 맨얼굴을 만나다
정명섭 지음 / 북로드 / 2013년 8월

조선왕조실록이 아니라 「조선백성실록」이라는 제목이 이채롭다. 조선이 중심이 왕이었는지 재상이었는지 사대부였는지에 대한 이견은 많다. 역사를 보는 관점은 다양해야 한다. 그런데 이제껏 그 초점이 백성에게 맞춰진 것은 흔하지 않다. 유별나게 이름을 알린 몇 사람을 제외하고는 그냥 무명씨였다. 사극에 등장하는 수많은 엑스트라 중 한 명이었을지도 모를 조선백성의 삶의 어땠는지 사실 별로 궁금해 하지 않았다. 그런 사료 자체가 턱없이 적을 뿐만 아니라 그런 접근이 과연 얼마만큼의 의의가 있을 지에 대해서도 명확한 판단을 내리기 어렵다. 생각해 보면 역사의 기록은 늘 강자의 편이었다. 그도 그럴 것이 한 평생 땅만 굽어보고 사느라 허리까지 90도로 꺾여버린 조선과 그 이전 국가들의 백성들의 이야기는 하찮은 것이었다. 땅으로 굽어 굽어 드디어 흙이 되고 마는 백성들의 삶 따위는 안중에 둘 가치가 없는 것이었다. 수백 년이 지난 지금도 마찬가지다. ‘누가 나를 기억이나 할까?’ 하는 갑작스런 공포와 절망, 회의를 한번쯤은 경험해 봤으리라 생각 한다. ‘나’라는 인간이 이 세상에 나서 한 평생을 살다가 죽었는데도 불구하고 ‘나’를 기억하거나 ‘나’를 기록하는 사람이나 그 의도가 없다면 얼마나 허무한 인생인가. 수백 년 전 백성들도 그랬고 지금 백성들도 그렇다. 백성들은 늘 역사의 뒤꼍에 의도치 않게 숨겨진 채 그렇게 한 평생을 살아냈다.

이 책 「조선백성실록」은 유구히 흐르는 조선의 역사 가운데 특이하고 재미있는 사연을 소개하고 있다. 책을 읽으면서 꼭 라디오 방송의 사연 소개 프로그램 같은 느낌이었다. 조선왕조실록에 실린 이야기들 중 왕과, 사대부, 기득권에 대한 이야기가 아니라 백성에 대한 이야기를 발췌해 현대적으로 재해석한 내용이다. 수많은 사람들이 조선왕조실록을 읽고 연구하고 공부했을 것인데 저자의 남다른 혜안에 박수를 보내고 싶다. 똑같은 사료와 책을 봐도 각자 다른 접근방식이나 가치관으로 다른 해석이 나올 수 있는 것이 당연한데 그간 조선왕조실록에 대한 내용을 담은 책의 주제나 내용은 거의 동일했다. 그런 면에서 독자로 하여금 다양한 역사적 사실을 소개해주는 것 또한 이 책의 가치라고 생각한다.

“일본이 조선에 보냈던 공물 가운데 가장 골칫거리였던 것은 다름 아닌 코끼리였다.”

“충청도 관찰사는 코끼리가 한 해 동안 먹어치우는 쌀이 48섬, 콩이 24섬이나 된다면서 나라에 전혀 도움이 되지 않으니 도로 섬으로 보내버리자고 건의한다.” (p.211)

조선에도 코끼리가 있었다는 사실을 생전 처음 알게 되었다. 중학교 때인가 고등학교 때 예전 한반도가 공룡들의 천국이었다는 내용을 담은 책을 읽었다. 그러고 나서 바로 이런 생각을 했었다. ‘공룡들의 천국이었다면 매머드도 많았을 테고, 매머드가 많았다면 코끼리도 참 많았을 텐데 왜 그런 화석은 나오지 않는 걸까?’ 코끼리라는 대형 동물을 야생에서 볼 수 있는 곳은 이제 전 세계적으로도 드물다. 세 살 쯤이었나 서울 사는 고모 댁에 갔다가 서울대공원에 갔었다. 거기서 처음 코끼리를 봤다. 물론, 가장 놀라고 재미있었던 것은 호랑이와 사자였지만 코끼리에 대한 첫 만남도 강렬했다. 어린 내게는 코끼리가 공룡쯤으로 보였을 것이다.

그런데 그런 코끼리가 조선 땅에 존재했었다니 놀라운 일이다. 더군다나 일본에서 공물로 바친 것이 코끼리였다니. ‘한 해도 우리 일본과 잘 지내 주시기를 부탁드립니다~’라는 의미에서 하는 것이 공물인데, 그렇다면 일본 측에서도 최대한 좋은 것으로 가치 있는 것으로 골랐을 것이다. 분명 코끼리를 주면 좋아 하겠지? 라는 기대도 있었을 것이고.

하지만 조선 땅에서 코끼리는 환영받지 못했다고 한다. 저자의 말대로 실록에 기록될 정도라면 일본에서 공물로 바치는 코끼리의 숫자가 제법 많았을 것이다. 언뜻 생각하기에 잘 조련하고 훈련시키면 군대에서도 쓸 수 있을 것 같고 주요 산업이던 농사에 투입하면 소 몇 마리의 힘을 발휘할 수 있을 것 같은데 그렇지 않았다고 한다.

조정에서는 마땅히 코끼리 처리 방법을 알지 못해 지방으로 내려 보냈는데 이것이 지방 관찰사에게는 곤욕도 그런 곤욕이 없었다고 한다. 실록에 기록된 그대로 코끼리가 한 해 동안 먹어치우는 ‘쌀이 48’섬, ‘콩이 24섬’이나 된다. 1섬이 대략 2가마니 정도 되니 일본에서 조선으로 건너 온 코끼리 한 마리가 한 해 동안 쌀을 96가마니(kg으로 환산하면7680kg), 콩을 48가마니(3840kg)나 먹어치웠다고 하니 가뜩이나 귀한 쌀과 콩을 크게 쓸모없는 코끼리 먹이로 주려하니 기가 찰 노릇이었을 것이다. 전라도로 내려 보내면 경상도로 보내고 경상도에서 다시 강원도로 보내는 등 골칫덩어리였다. 제대로 조련을 시키지 못해 코끼리에게 밟혀 사람이 죽는 일도 종종 있었다고 하니 실록의 기록대로 차라리 외딴 섬으로 보내는 것이 가장 나을 것이라는 생각을 하기에 이르렀다. 조선에 들어 온 코끼리들이 어떤 최후를 맞았는지는 실록에 기록되어 있지 않는데 코끼리와 조선의 궁합은 최악이었음은 틀림없다. 그래도 실록에까지 실린 걸 보면 그렇게 사나웠던 코끼리 팔자는 아니었나 보다.

“<실록>에서 가장 빈번하게 나오는 사고사는 다름 아닌 벼락에 맞아 죽은 것이었다. <실록>에서 ‘벼락’으로 검색해서 나오는 1,253건의 기사 중 상당수는 벼락에 맞아서 죽거나 다친 사람들에 관한 것이다.” (p.59)

조선왕조실록에 가장 빈번하게 나오는 사고사가 벼락사라는 것도 놀라운 일이다. 조선 시대에도 현 시대의 중범죄인 살인, 강간, 폭행 등이 비일비재 했을 것이 분명한 일이고 그런 범죄들로 인한 사고사가 많았을 것이라 짐작할 수 있다. 그리고 농업이 주요 생산 산업이었기 때문에 가뭄이 심하거나 홍수가 심한 해에는 굶어죽는 사람도 많았을 것이다. 그런데 실록에 기록될 만큼 벼락사가 많았다는 것이 흥미롭다. 단순히 수십 번, 수백 번 정도가 아니라 1,253건이나 기록되었다고 한다. 지금보다 조선시대에 벼락이 유별나게 더 많이 치거나 그 강도가 유별나게 더 강한 것도 아닐 테고 지금처럼 뾰족한 건물이나 구조물이 많은 것도 아니었을 텐데 말이다. 저자는 나름대로 해석을 하는데 나도 그것에 동의 한다. 결국 불쌍한 백성들만 죽는 것이다.

로또 1등에 당첨될 확률과 엇비슷한 벼락에 맞을 확률이 유달리 조선백성들에게 높았던 것은 그만큼 그들의 삶이 고단하고 팍팍했다는 반증이라는 것이다. 비가 오나 눈이 오나 바람이 부나 춥거나 덥거나 아프거나 피곤하거나 배고프거나 괴롭거나 그저 소작 주인이나 양반님들, 주인마님들을 위해서 나가야 했던 것이 그들의 하루고 삶이었다. 먹구름이 잔뜩 몰려오고 심상찮다고 해서 밭일, 논일 놔두고 집에서 놀 수 있나? 절대로 그렇지 않았을 것이다. 불호령이 떨어지기 전에 나가서 얼른 일을 하고 빨리 돌아오는 것이 가장 나은 선택이었다. 그렇게 일하다가 후드득 빗방울이 떨어지고 벼락이 치면 가까운 나무 밑에 숨거나 아니면 어딘가 피할 곳을 찾아 뛰어다녔을 테고. 그만큼 벼락의 위험에 더 많이 노출되어 있었다는 사실이다. 가 오나 눈이 오나 바람이 부나 춥거나 덥거나 아프거나 피곤하거나 배고프거나 괴롭거나 집 안에서 책이나 보고 밤이면 술이나 퍼 먹는 지주나 양반들은 먹구름이 몰려오면 안전한 대궐 같은 집에서 두 다리 쭉 펴고 쉬고 있었을 테고.

로또 1등에 당첨되는 확률이 이렇게나 많았던 이유는 그만큼 그 시대 백성들의 삶이 고되고 힘들었다는 얘기다.

“성종이 창원군에 대한 처벌을 미루자 경준이라는 신하가 이런 말을 했다고 한다.”

“창원군은 살인과 국법을 따르지 않는 불경을 저질렀는데 그 중 살인은 가볍고 불경은 무겁습니다. 불경죄를 물어서 처벌하려고 하는데 왜 결정하지 못하십니까?” (p.127)

성종의 종친인 창원군이 자신의 종이 다른 남자를 좋아한다는 말을 듣고 격분하여 그 여자 종을 죽였다. 왕의 종친인 남자에게 여종은 물건과도 같은 것이었다. 군침 돌면 가지고, 가지고 놀다가 버리고 다른 군침 도는 물건을 찾으면 그만이다. 양반도 아니고 사대부도 아닌 왕의 종친인 창원군의 살인교사가 밝혀졌다. 조선시대가 썩을 대로 썩은 사회였다고 해도 이렇게 왕의 종친을 심문해 죄를 밝혀내는 것을 보면 지금보다 훨씬 정의로운 사회였던 것 같다. 더군다나 조선시대 내내 붕당과 정쟁에만 매진했다고 생각 되는 조정 신하들이 종친인 창원군의 처벌을 유야무야 덮으려는 성종을 꾸짖었다고 하니 놀라운 일이다. 성종이 많이 알려진 대로 우유부단한 왕이기도 했지만 어쨌든 왕에게 간언을 하는 신하가 있었다는 것도 지금 한국의 정부보다 훨씬 낫다.

“조선과 이슬람의 교류는 알게 모르게 계속 이어졌다. 세종 제위 시절 새로 만들어진 역법은 이슬람에서 쓰는 회회력을 참고했다. 이때 만들어진 역법은 오늘날 우리가 쓰는 음력의 기초가 되었다. 또한 도자기를 만드는 데 필요했던 안료인 회회청은 페르시아에서 캐낸 것이 중국을 거쳐 우리나라까지 들어온 것이다.” (p.329)

고려가 멸망한 후 조선은 유교적 정치·문화 체제를 공고히 하고 폐쇄적인 나라가 되었다. 그 이전 삼국시대와 고려시대에 활발했던 대외무역이 거의 사라졌다. 조선 후기 대원군의 쇄국정책만을 배웠는데 사실 건국 초기부터 조선은 소극적이고 배타적인 무역정책을 실시했다. 그래서 어떤 사람들은 일본 제국주의에 허무하게 무너진 이유가 조선의 폐쇄성과 배타성이라 보기도 한다.

하지만 조선 시대에도 이슬람과의 교류가 계속해서 이어졌다는 것이 실록에 그대로 기록되어 있다고 한다. 아직도 흔하게 쓰는 음력의 기초가 이슬람의 역법이었고 세계적으로도 유명했던 조선의 도자기 안료도 페르시아에서 전해진 것이라고 한다. 이슬람뿐만 아니라 지금의 베트남과 오키나와와도 무역을 지속하고 교류를 이어왔다고 한다. 그런데 조선시대를 배경으로 하는 TV사극에서는 이슬람 상인을 본 적이 없다. 실록을 제대로 고증하지 못한 것 같다.

이 책은 흥미로운 부분이 많다. 일단 흔하게 접하지 못했던 백성들의 삶이 실록에 기록되어 있다는 것 자체가 시선을 끈다. 학교에서 배웠거나 TV를 통해 접했던 내용뿐만 아니라 전혀 알지 못했던 기록까지 비밀 이야기 하듯 전해들을 수 있어 재미있었다.