영화로도 제작되어 화제가
되었던 <노예 12년>은 거짓말 같은 실화를 담은 자전적 소설이다. 자유롭게 살던 한 남자가 하루 아침에 노예로 전락해 극심한 고통을
겪고 탈출하는 과정이 이 책의 주요 줄거리다. 한 가정의 가장이자 남편이며 세 아이의 아버지인 솔로몬 노섭은 성실하고 평범한 시민이었다. 비록
가난하지만 행복한 미래를 꿈꾸며 사는 자유인이 어떻게 하루 아침에 노예가 되었을까?
주인공 솔로몬은
일자리를 구하러 워싱턴에 갔다가 서커스단을 운영하는 두 사람에게 바이올린 연주자를 구한다는 뜻밖의 제안을 받는다. 뛰어난 바이올린 연주자인
솔로몬은 조건도 좋고 대우도 좋다는 두 사람의 말을 그대로 믿었다. 그런데 솔로몬에게 접근한 두 사람은 노예를 팔아 넘기는 노예 상인이었다. 두
노예 상인에게 속아 납치를 당한 솔로몬은 남부의 뉴올리언스 주로 팔리면서 노예 인생이 된다. 납치를 당한 1841년부터 탈출한 1853년까지,
12년 동안의 노예 생활은 끔찍할 정도로 고통스럽고 참담하다.
비인간적인 대우와 혹독한
중노동, 이유 없는 채찍질과 죽음의 공포, 정신적인 고통과 짓밟힌 인권과 가혹행위. 그가 당한 고통은 이루 헤아릴 수 없을 정도로 극심하다.
최근 전 국민을 큰 충격에 빠뜨린 '염전 노예 사건'과 솔로몬이 겪은 과정이 무척이나 닮아 있다. 고의적으로 접근해 고액의 임금을 준다고 속인 점,
염전이나 양식장에 팔아넘긴 점, 수년간 폭행과 협박, 감금 등의 가혹행위를 한 점, 무보수로 심지어 식사시간도 보장되지 않는 악조건 속에서 고된
노동을 한 점이 닮아 있다. 이는 엄연한 인신매매이며 인권유린이며 임금착취로 법의 심판을 받아 마땅하다.
솔로몬이 애초에
노예였다면 이야기가 달라지지만 그는 본디 자유인이었다. 고의로 자유인에게 접근해 거짓말로 속여 납치한 것은 명백한 인신매매에 해당된다. 가축이
먹는 음식과 다를 게 없는 식사, 담요 한 장을 휘감고 자는 열악한 환경, 새벽부터 밤중까지 시달린 노동, 폭행과 폭언 등 솔로몬이 겪은 육체적
정신적 학대는 염전 노예 사건보다 더 고통스러운 것이다. 솔로몬은 지적 장애인도 노숙자도 아닌 건강한 남자였으니까. 정신이 온전했기 때문에 더
괴롭고 견디기 어려웠을 것이다.
불행 중 다행인
것은 그가 탈출을 끝까지 포기하지 않았다는 것이다. 또 인간다운 면모를 지닌 백인을 만난 것이 얼마나 다행인지 모른다. 이 책은 자유의 소중함을
잊고 살아가는 현대인에게 자유가 얼마나 소중한지를 다시금 일깨워준다. 인간은 누구나 존중받고 사랑받기에 마땅한 소중한 존재라는 사실도 아울러
일깨워주는 책이다. 인간은 지위고하, 남녀노소를 막론하고 모두가 소중하고 특별하다. 어떤 이유에서건 인간이 인간을 사고 파는 행위는 용납되지
않는다.