의로운 선비이자 충성스런 장군

현자 곽재우
조민 지음 / 문학지성 / 2009년 12월

임진왜란은 조선 최대의 사건으로 정치, 문화, 경제와 일반 백성들의 생활에 막대한 영향을 끼친 전쟁이다. 임진왜란으로 인한 국토의 황폐화는 줄어든  경지 면적으로 백성들의 식량부족과 국가 재정의 어려움, 극심한 사회 혼란을 가져왔다. 임진왜란 당시 귀중한 문화재가 불에 타거나 파괴되고, 일부는 일본에 빼앗기는등 수많은 피해를 내며 6년 동안 이어졌다. 인명피해 또한 상당했다. 이때 목숨을 바쳐 나라를 구한 인물들도 적지 않다. 대표적인 인물이 이순신이다. 박정희 대통령은 충무공을 성인과 영웅에서 한자씩 따 성웅이라 불렀다. 충무공은 국가 존망의 위기 앞에서 백의종군하는 수모를 겪으면서도 몸을 바쳐 나라를 지켰기 때문에 국민들이 그를 기억하고 존경하는 것이다.

 

그러나 임진왜란에서 크게 활약한 의병장 곽재우를 기억하는 사람은 드물다.임진왜란 당시 붉은 비단으로 된 갑옷을 입고 활동하여 홍의장군이란 별명을 가진 곽재우를 알고 있는 사람은 소수에 불과하다. 나 역시 곽재우에 대해서는 이름만 알고 있었다. 이수광은 [지붕유설]에서 선조대의 2대 명장으로 이순신과 나란히 곽재우를 꼽았다고 한다. 권율이나 김시민, 유성룡, 신립 등을 제치고 곽재우를 명장으로 꼽은 것이다. 이에 의문을 품은 저자는 곽재우에 대한 자료를 조사, 연구하여 그의 일대기를 역사소설로 구성하였다. 명장으로서의 곽재우뿐 아니라 선비로서의 절의와 청렴함을 지킨 인물로 재조명한 책이 바로 [현자 곽재우]다.

 

곽재우는 남명 조식의 문하생이 되어 스승에게 학문과 사상을 배웠다. 조식은 불의와 타협하지 않으며 자신을 철저하게 절제하며 산 인물이다. 조식의 학풍은 실천적인 학문을 주장한 것으로 유명한데, 그런 스승의 가르침은 제자 곽재우의 삶에 영향을 주었을 것이다. 곽재우의 의로운 삶, 실천하는 삶을 보면 스승의 가르침을 그대로 이어받았다는 것을 알 수 있다. 곽재우는 과거에 급제하였으나 임금의 심기를 건드리는 답안지로 인해 파방되었다. 이 일로 과거를 포기하고 은거하다 임진왜란이 일어나자 사람들을 모아 의병을 일으켰다. 왜군과의 전투에서 대승을 거두며 큰공을 세워 벼슬길에 오르지만 간신배의 모함으로 수차례의 투옥과 유배에 처해졌다. 그뒤 조정의 끝없는 부름을 받지만 사양하며 은둔생활을 했다. 

 

저자는 용병술이 뛰어난 장군으로서의 곽재우보다는 훌륭한 인품과 학식, 의롭게 살려고 고뇌하는 현자 곽재우에 초점을 맞춰 그렸다. 그에 대해 아는 것이 별로 없어서 어디까지가 사실이고 어디까지가 작가의 상상인지 모르겠으나 분명한 건 곽재우야말로 진정한 애국자라는 사실이다. 과거에 엄연히 합격했으나 합격발표를 취소한 조정의 존망을 걱정하며 조정을 위해 스스로 의병을 일으킨 점이 이를 말해준다. 자신을 거부한 나라를 위해 기꺼이 몸과 재산을 바쳐 싸운 것이다. 검소하고 청렴한 선비, 의로운 선비, 충성스럽고 현명한 장군, 전술과 전략이 뛰어난 장군 곽재우를 늦게나마 알게 되어 기쁘다. 바다를 지킨 이순신 장군과 더불어 육지를 지킨 곽재우 장군에게 국민들의 관심이 모아지기를 희망한다.