나무 아래로 내려와도 좋을 때

나무소녀 ㅣ 카르페디엠 8
벤 마이켈슨 지음, 홍한별 옮김, 박근 그림 / 양철북 / 2006년 6월

일상 속에서 잊고 사는 것 중 하나는 바로 전쟁이다.

여전히 지구 한 켠에서는 전쟁으로 고통받는 사람들이 존재하지만 하루 세 끼를 온전히 먹는 것에 대해서 걱정을 하지도 않고 언제 머리 위로 총알들이 날아올까 염려하지도 않는 나에겐 전쟁, 하면 먼 곳의 이야기처럼 들리는 것이 사실이다.

예전에 사회 선생님은 우리나라가 늘 휴전상태에 있다는 것을 잊지 말라고 말씀하셨다.

'안네의 일기'를 읽으면서 언젠가 우리나라에서 전쟁이 발발하면 나도 안네처럼 은신처에 숨어지내야 할지도 모르고 서글픈 전쟁의 기록을 남기게 될지도 모른다는 소녀다운 상상을 하곤 했었다.  

그리고 학창시절이 지나자 내게 있어 전쟁이란 이념과 이념, 인종과 인종간의 갈등에서 비롯된 다툼이라기보다 사는 게 전쟁이다, 라는 말 속의 전쟁이란 의미가 더 컸다.

하지만 그것은 한가로운 비유에 지나지 않았고 '나무소녀'를 읽으면서 살기 위해 먹는 것이 아니라 살아 있는 한 배고픔을 느끼기에 먹는다, 는 전쟁에 관한 보다 처절한 상황을 간접적으로나마 체험할 수 있었다.

이 이야기는 라틴아메리카의 과테말라 내전을 배경으로 하고 있다.

평화롭던 인디오 마을에 언제부터인가 총소리가 끊이지 않고 열다섯살인 마야 소녀 가브리엘라는 어린 여동생 하나만을 남기고 모든 가족들을 잃는다.

오랜 전쟁으로 이미 인간성이라곤 찾아볼 수 없게 된 군인들의 온갖 만행을 지켜보는 가운데 가브리엘라는 공포와 분노에 떨고 갖가지 위기를 극복하며 난민 수용소까지 다다르게 된다.

그녀는 배고픔과 추위 속에서도 인간성을 잃지 않고 수용소의 아이들에게 놀이를 가르치고 알파벳을 가르치며 나뭇가지를 꼭 붙들듯이 네 꿈도 꼭 붙들라는 부모님의 말씀을 실천한다.

떠나고 싶고 도망치고도 싶지만 언젠가 과테말라로 돌아가 마야인의 아름다운 영혼을 찾을 수 있을 것이라는 희망을 놓지 않는다.

가브리엘라는 위험에 빠질 때마다 나무를 타고 올라가 위험이 사라질 때까지 기다리곤 했다.

영원히 나무 아래로 내려와도 좋을 때는 언제가 될까.

대개 전쟁의 가장 큰 피해자들은 전쟁을 일으킨 장본인들이 아니라 가장 약하고 가장 선한 아이들일 것이다.

태어나자마자 소리내어 웃어보지도 못하고 전쟁의 상흔에 시달리다가 죽어가는 아이들이 월드컵 열기로 뒤덮인 지금 이 시간의 지구촌에도 엄연히 존재하고 있다.

축제에 있어서는 한마음이 되는데 불행에 있어서는 한마음이 되지 못한다는 것은 참 부끄러운 일이다.

이 책은 한참을 잊고 지냈던 전쟁을, 여전히 끝나지 않고 있는 전쟁을 상기시켜 준 것만으로도 충분히 인상적인 책이었다.

컴퓨터 오락과 MP3에 오감을 빼앗겨버린 아이들에게 한 번 쯤 읽어보기를 권하고 싶은 책이다.