현대는 어떻게 형성되었나?

현대성과 현대문화 1
스튜어트 홀 외 / 현실문화 / 1996년 2월

현대성(혹은 근대성)과 문화는 작금의 현대 사회를 바라보는 중요한 시각들 중 하나이다. 동서양 고금을 막론하고 어떤 사회든 자기 사회를 정의하려는 시도가 끊임없이 지속되어 왔지만 지금처럼 정체성 확립에 대한 욕망이 첨예화된 시기는 그 유례를 찾아보기 힘들 것이다. 현대 사회의 정체성은 서구 유럽을 중심으로 한 민족적 국민 국가의 성립, 산업 자본주의의 부흥, 계몽주의적 실천 등 다양한 측면의 조망을 통해 시도될 수 있다. 그 방법과 시각의 다양함을 반증하듯이 우리 주변에는 현대성을 다루는 무수한 책들이 쌓여 가고 있다. 따라서 자칫 정체성 찾기가 정체성의 혼란으로 이어질 가능성마저 배제할 수 없는 상황이다.

그리고 문화는 정체성 탐색의 또 다른 키워드로 우리 앞에 놓여져 있다. 우리 주변에 문화 연구라는 분야가 독특한 영역으로 자리잡혀 가는 상황이나 문화비평가라는 신종 비평가 집단이 형성되고 있는 상황은 작금의 상황에서 문화가 새로운 정체성 찾기의 중요한 토대가 될 수 있음을 보여주는 것이다. 문화인류학적 시선을 통해 서구적 현대성이 야만적이며 미개한 것으로 열등시한 타문화에 대해 새로운 시선을 확보함으로써 서구 근대성의 오인된 우월감을 해체하는 작업에서부터 한 사회의 열등 문화로 인식되어 온 하위 계층 문화의 정당성을 복원해 내는 의미화 실천에 이르기까지 문화를 둘러싼 다양한 작업은 서구적 현대성의 정당성을 해체하는 우리의 실질적인 삶의 다양성에 그 의미를 회복시켜 주는 의미 있는 실천으로 다가서고 있다.

그러나 이처럼 중요시되고 있는 현대성의 탐구와 문화 연구에 관심을 두고 초보적인 수준에서나마 연구를 진행시켜 가려는 측면에서 보면 현재 나와 있는 책들은 그 가지 수도 많고 이론적 편차나 시각 면에서 볼 때 사뭇 방대하다. 따라서 의미 있는 독서에 대한 욕망은 얼마 가지 못해 미로 속에서의 헤매기가 되기 십상이다. 따라서 수많은 개론서 더미들 속에서 진정으로 길잡이 구실을 해줄 책을 찾는 일은 특별한 감식안을 필요로 하는 일이 된다.

레이먼드 윌리엄즈 이후 가장 주목받고 있는 문화이론가인 스튜어트 홀이 편집한 <현대성과 현대 문화>는 이와 같은 상황에서 돋보이는 저작이라고 할 수 있다. 이 책은 현대성과 관련된 다양한 6가지의 테마를 다루고 있다. 계몽주의, 현대 국가, 경제, 계급과 성, 문화, 서양과 타자들. 여기에 열거된 테마들은 현재 우리가 현대성과 관련된 담론들에서 빠지지 않고 언급되는 주요 테마들이라는 점을 금방 확인할 수 있을 것이다. 따라서 이 2권의 책의 논지만이라도 잘 이해한다면 보다 심층적인 연구를 위한 탄탄한 기반을 확보하는 셈이다. 이와 더불어 이 책의 장점은 중간 중간에 독자들에게 문젯거리, 생각해볼거리를 던져 준다는 점이다. 어찌 보면 고등학교 교과서식 발상이지만 논자들의 문제의식을 중심으로 자신의 이해를 재검토할 기회가 된다는 점에서 충분히 의미 있는 일이다. 그리고 논문 말미에 본문에서 언급된 저작들의 원본을 일부 제시함으로써 심층적인 읽기를 돕고 있다는 점이다.

흔히 모더니티라고 운위되는 현대성(근대성)이 왜 끊임없이 논의되어야만 하는가 하는 의문이 들 수도 있다. 그러나 작금의 모더니티 탐구는 현대 사회의 정체성을 형성 과정을 검토하는 일의 일환이다. 따라서 모더니티 탐구는 단지 사회라는 거대한 구성체를 다루는 작업만을 일컫지는 않는다. 가장 개인적인 수준에서 모더니티 탐구는 자아의 정체성을 구성하는 다양한 범주들, 즉 인종, 계급, 성별, 출신의 혼합 구성물인 현대인간의 형성 과정과 정체성을 탐구하고, 현대성의 파괴성, 억압성을 비판하는 작업인 것이다.