역사와 과학이 합체했는데 손에 땀을 쥐게 만듭니다.
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감염지도 / 스티븐 존슨 지음 / 김명남 옮김 / 김영사
19세기말 런던에 콜레라가 창궐했다. 인구밀도가 중세 시절보다 더욱 조밀해진 대도시에서 전염병은 훨씬 치명적이었다. 사람들은 속절없이 쪼그라진 시체로 변했다. 런던을 벗어날 수 없는 자들은 보이지 않는 공포와 싸워야만 했다. 어디로 가야 안전한가? 콜레라의 감염 경로는 무엇인가? 예방은 어떻게 해야 하는가? 속수무책인 가운데 전염병은 안전지대로 여겨지던 소호 인근까지 번지고, 런던은 도시 성립 이래 최대의 위기를 맞는다. 여지껏 알려지지 않았던 콜레라의 특성을 알아내야만 비극을 멈출 수 있었다. 그러나 그것은 곧 누군가가 지옥 한가운데를 헤치며 연구해야 한다는 뜻이었다. 그리고 거기에는 세계 최초의 감염 지도를 작성한 두 사람, 존 스노 박사와 헨리 화이트헤드 목사가 있었다.
그러나 가장 큰 문제가 있었다. 전염 속도가 너무 빨랐다...
<감염지도>는 논픽션이 보여줄 수 있는 거의 모든 것들을 뽐낸다. 이 책을 역사물로 보자면 세기말 런던의 음습한 풍경과 생활상, 사회 구조의 부조리함, 시시각각 사람들을 조여드는 콜레라의 공포, 절망 속에서 콜레라에 맞서는 민중들의 어두운 표정, 온갖 루머와 미신들, 그리고 자신들의 용기와 지혜를 최대로 끌어올린 작은 영웅들이 있다.
이 책을 과학물로 보자면, 콜레라가 나쁜 공기로 인해 전염된다는 이론을 뒤엎기 위한 격렬한 논쟁(백의의 천사 나이팅게일도 나온다), 감염 패턴을 파악하기 위해 제작된 세계 최초의 '감염 지도', 미신과 우연 속에서 찾아낸 과학적 발견, 그리고 질병이 진출하는 방식과 대도시 생성 과정간의 연결점을 파악함으로써 사회학-과학간의 통섭이 일어나는 과정이 담겨 있다. 여기에는 사회학과 생물학, 환경학, 도시공학, 행정학까지 총동원된다. 그야말로 진수성찬이다.
그렇다면 <감염지도>는 어려운 책 아닐까. 그렇지 않다. 마치 스릴러처럼 진행되는 급박한 줄거리는 왠만한 팩션들보다 흡입력 있으며, 과학적 현상에 대한 저자의 해설도 친절하다. 청소년들은 즐겁게 읽으면서 많은 것들을 배울 수 있을 것이다. 수많은 지식들과 그 지식들이 엮여 만들어내는 지혜, 그리고 그 모두를 포함한 용기까지.
아무래도 이 책은 그냥 종합 선물 세트라고 해야겠다.
-청소년MD