유쾌하면서도 불쾌하다.

[보급판] 스키너의 심리상자 열기 - 세상을 뒤바꾼 위대한 심리 실험 10장면, 특별보급판
로렌 슬레이터 지음, 조증열 옮김 / 에코의서재 / 2008년 1월

이 책은 현대 심리학의 발전에 있어서 중요한 계기가 되었던 심리 실험 10가지를 소개하고 있다. 이 책의 가장 큰 장점은 어려운 내용이 술술 읽힌다는 것에 있다. 저자 로렌 슬레이터는 쉽고 편하게, 설명하고 있다. 만약 교양 수업시간에 같은 내용을 배웠다면, 이렇게 쉽게 이해할 수 있을까 의문이 들 정도였다.

또한 이 책은 ‘통념에 대한 과학적인 반박’을 맛보는 재미가 쏠쏠하다. 이 책이 내용대로라면 (실험에 대한 논란의 여지가 많음에도 불구하고) 우리가 무의식 중에 굳건히 믿고 있는 생각들이 얼마나 약한 토대 위에 세워져 있는 지를 보여준다. 예를 들어 어떤 사람이 강도를 만나 위험에 처한 것을 보았다. 당신이 혼자일 때와 당신이 누군가와 함께 있을 때, 어느 때 도움을 요청할 가능성이 높을까? 대부분 후자라고 말할 것이다. 그러나 이 책에 따르면 반대이다. 이 책의 ‘달리와 라타네의 사회적 신호와 방관자 효과’를 읽어본다면 마지못해서라도 고개를 끄덕이게 될 것이다.

지금까지 이야기한 많은 장점에도 불구하고, 이 책은 마냥 유쾌하지는 않다. 책 전반에 걸쳐 보여지는 실험에 대해 어쩔 수 없이 생기는 불쾌함이다. 어떤 진리를 얻기 위해서 매진하는 자세를 부정할 생각은 없다. 그러나 수위의 차이는 있지만, 저자가 묘사하는 실험은 웬만한 공포영화는 저리가라할 정도 잔인하다. 사람은 말할 것도 없고, 동물에게 행해지는 실험장면의 묘사를 읽으면서 속이 메스꺼울 정도였다. ‘마루타’로 유명한 일본의 731부대도 ‘순수한’ 목적은 의학실험이었다. 당신이 피실험자라면, 진리추구를 위해 기꺼이 실험에 동참할 수 있을까? 어느 독자의 의견처럼 ‘인류의 발전에 이바지할 정도의 업적을 남긴 과학자나 매드 사이언티스트는 백짓장 한 장의 차이일 뿐이다.’ 아마도 이 책이 던지는 가장 큰 물음일 것이다. 어떤 판단을 내리던 썩 명쾌하지 못한 것이 우리 삶의 복잡함을 보여주는 것이 아닌가 싶다.