경제적 생산 조건의 물질적 변화와 ... 법률적, 정치적, 종교적 , 예술적, 철학적 (요컨대, 이데올로기적) 형식들을 구분해야 한다. 이런 이데올로기적 형식들을 보고 사람들은 그 충돌을 알게 되고 끝까지 싸운다. 한 개인이 어떤 사람인지를 그가 자신을 어떻게 생각하는지로 판단하지 않듯이, 그런 변혁기를 그 의식으로 판단할 수는 없다. 오히려 이 의식은 물질적 생활의 모순으로, 사회의 생산력과 생산관계의 충돌로 설명해야 한다.
따라서 먼저, 마르크스는 의식이 "물질적 생활의 모순"과 관계없다는 생각을 거부한다. 사회적 존재가 의식을 결정하지 그 반대가 아니다. 그러나 "사회적 존재가 의식을 결정한다"는 말은 무슨 뜻인가? 무엇보다, 사람들이 갖고 있는 신념은 그들이 살고 있는 물질적, 사회적 상황의 압력을 받아서 형성된다는 뜻이다. 인간은 어떤 순수이성의 왕국에서 살아가는, 육체 없는 정신이 아니다. 대다수 인간은 근근이 생계를 유지하는 상황에서 생존을 위해 분투한다. 그들이 갖고 있는 신념은 자신이 처한 상황을 이해하려는 노력의 결과일 것이고 그들의 일상적 행동에 지침이 될 것이다.
더욱이, 사람들은 원시공산제 사회가 끝난 뒤부터는 계급사회에서 살아 왔다. 이 말은 지배계급이 직접 생산자들을 설득해서 그들 자신의 처지를 받아들이도록 만드는 것이 중요했다는 뜻이다. 이렇게 직접 생산자들이 자신의 처지를 받아들이는 것은 다양한 형태로 나타날 수 있다. 직접 생산자들은 지배계급이 너무 강해서 도저히 전복할 수 없다는 신념을 바탕으로 그냥 체념해 버릴 수도 있다. 그러나 현재의 사회질서가 정당하고 바람직한 것이라는 긍정적 신념을 갖게 될 수도 있다. 어떤 경우든 직접 생산자들의 신념은 그들이 현재 상황을 받아들이는 데서 결정적 구실을 한다.
따라서 이데올로기, 즉 세계에 관한 체계적 신념은 오직 그것이 계급투장에서 하는 구실이라는 관점에서만 제대로 이해할 수 있다. 다시 말해 이데올로기는 지배적 생산관계를 유지하는 데 기여하는지 아니면 약화시키는 데 도움이 되는지 하는 면에서 분석해야 한다.
그런데 이데올로기는 피착취자들이 자신의 사회적 처지를 잘못 알게 만들어서 계급사회를 지탱해 준다고 마르크스는 생각했다. 이데올로기는, 계급사회의 사회적 관계들이 인간의 역사에서 일시적이고 독특한 관계가 아니라 필연적이고 결코 폐지될 수 없는 자연적 관계처럼 보이게 만든다는 것이다. 그 결과로 특정한 계급의 이해관계가 마치 보편적 인간의 이해관계처럼 보이게 된다.
만약 자본주의 생산관계가 인류 발전의 최고 형태라면 자본가가 이윤을 얻는 것은 모든 사람에게 이익이 된다. 자본가는 어느 누구도 착취하지 않는다. 사회적 생산에서 자본가가 하는 구실은 필수적인 것이고 이윤은 그가 기여한 것에 대한 정당한 보상이다. 이런 식으로 이데올로기는 사람들이 사회에 대한 잘못된 견해를 갖도록 설득해서 기존의 생산양식을 유지시켜 준다. (180-181)