아일랜드 출신의 문호 '제임스 조이스'는 20세기 전통적 기법과 방법론에 대한 반발로서 일어난 모더니즘 문학 흐름에 참여한 작가이다. 19세기의 정서, 지식, 정치기반의 중심에 속하여 있던 전통의 굴레로부터 벗어나고 새로운 흐름을 주장하는 그의 작품은 가정과 종교 그리고 국가로부터 이상향을 실현하려는 주인공 '스티븐 디덜러스'의 자아의 탐색과 정신의 성장을 이야기 한다. <<젊은 예술가의 초상>>의 작품 속 주제를 찾기 위하여 작품의 분류와 인물을 이해한다면 작품의 전반을 통한 '스티븐 디덜러스'를 다양한 이해관점에서 바라볼 수 있을 것이다. <<젊은 예술가의 초상>>은 작가 '제임스 조이스'의 자전적 교양소설이다. 교양소설이라 함은 그 분류가 애매하지만 성장소설, 발전소설로도 말할 수 있다. 즉 주인공의 삶의 부분에서 주인공이 그 시대의 문하적 인간적 환경 가운데서 유년기로부터 청년시절까지를 이야기하여 주인공의 내면의 성장과 발전을 통해 내면의 완성으로 나아가는 과정을 소개한다. 작품 속 주인공 '스티븐 더글라스'의 삶과 사건들을 중심으로 5개장으로 이뤄져 있는 <<젊은 예술가의 초상>>은 각 장별로 주제와 내용을 정리할 수 있다. 예를 들자면 제 1장의 주인공의 어린 시절의 기억을 토대로 독자는 어린 '스티븐 디덜러스'의 자아의식의 발생과 이후의 '스티븐 더들러스'의 반항적 기질의 자아를 미리 접해볼수 있게 된다. 또한 카톨릭으로 이야기되는 종교적 정신에 대한 부분과 정치적 갈망등의 모습에서 예술가적 자아형성 과정에서의 걸림돌 또한 볼 수 있다. 이렇듯 각장은 주인공 '스티븐 디덜러스'의 생을 조명하는 것이 아닌 내면의 형성과정과 발전 모습을 여러가지 정황과 상황 그리고 관계를 보여줌으로서 어떠한 영향을 받고 어떻게 나아가는지에 대한 플롯이 차례대로 소개된다. 독자는 한 사람의 예술가의 탄생의 과정을 통하여 고뇌와 번민 그리고 자아의 깊이가 어떻게 형성되는지를 '스티븐 디덜러스'의 내면의 성장을 통해서 알 수 있게된다. 작가는 자신의 자전적 이야기를 '스티븐 디덜러스'를 통해서 이야기 하지만 자신의 감성에 치우쳐져서 작품의 흐름을 전개하지 않는다. 도리어 작가는 한발 물러서서 '스티븐 디덜러스'를 소개하며 거리감을 둔채로 독자에게 잔잔한 감수성을 보여준다. 이러한 작가의 서술 방법은 '스티븐 디덜러스'의 의식의 흐름에 편승하여 3인칭 소설이기도 하다. 유년기로부터 대학시절의 '스티븐 디덜러스'의 심상을 통한 사물과 현상의 이해 정신에 대한 탐구 이 모든 것들이 복합적으로 엮여져서 나타나는 예술가의 자아의 형성은 19세기 문학과는 다른 20세기의 새로운 문학 흐름의 한 줄기를 살펴 볼 수 있다. 기존의 세대와는 다른 예술가의 이상향을 반영하여 탄생한 이 작품이 가지고 있는 가치는 기실 작가의 '예술가의 자유'와 '관습에 대한 거부', 그리고 이상을 찾고 그것을 실현하고자 하는 행위와 노력을 독특하고 뛰어난 감수성을 풍성하게 잘 담아내고 있다는 점에서도 돋보인다.