16세기로 부터 오늘날 까지 가장 널리 알려진 인물이라면 '윌리엄 셰익스피어'를 빼놓을 수 없을 것이다. 영국의 전성기를 이끌었던 '엘리자베스'여왕의 치하 아래에서 활동한 '셰익스피어'는 런던을 극작품의 중심지로 올려 놓기 충분하였다. 다양한 극작품을 써서 당대에 이름을 떨친 그의 작품들은 '세계문학의 고전'이라고도 불리우며 오늘날까지도 사랑받는 작품이다. 그중에서도 <<햄릿>>, <<오셀로>>, <<리어 왕>>, <<맥베스>>는 '세익스피어'의 '4대 비극'작품이라는 타이틀과 함께 오늘까지도 꾸준히 공연되어 전 세계인의 사랑을 한몸에 받고 있다. <<리어왕>>은 '세익스피어'의 작품중 가장 압도적인 힘을 보여주는 작품이다. '비극중의 비극'이라는 말은 이 작품을 가리키는 말일지도 모른다는 생각이 들정도로 <<리어왕>>은 인간의 끝없는 허무와 강렬한 고통을 보여주며 보는 이로 하여금 비탄에 젖게 만든다. 만일 '리어왕'의 슬픔이 독자를 직접 엄습한다면 그것을 이겨낼 수 있는 자가 과연 몇 명일까? 그 어떠한 구원조차도 허락되지 않은 '리어왕'의 슬픔이 만인지상 최고의 권력을 가진 '왕'에게 내려진 벌이라고는 생각하지 않는다. '리어왕'이 겪은 슬픔은 우리 인간이 받게되는 형벌이다. <<리어왕>>의 줄거리를 굳이 요약하자면 영국의 통치자 '리어왕'이 자신의 국가를 세 양녀에게 물려주기 위하여 시험을 하였고 막내딸인 '코딜리어'만이 진실한 감정으로 왕을 대하였으나 '리어왕'은 그녀를 오해하고 추방한다. 이후 왕국을 물려받은 두 딸의 냉대가 이어지게 되고 왕은 벌판에 나아가 자신의 막내딸'코딜리어'를 그리워 하다가 광란에 빠진다. 그러한 아버지의 소식을 들은 '코딜리어'는 아버지를 구출하고자 군대를 이끌고 전쟁을 일으키나 패배하고 짦은 만남 가운데서 죽어버린 '코딜리어'의 뒤를 따르는 '리어왕'의 죽음을 끝으로 막이 내린다. <<리어왕>>의 이야기는 나라의 절대적 지배자이자 넘볼 수 없는 위치에 존재하는 '왕의 몰락'을 이야기 한다. 작품 속 '리어 왕'은 절대자가 해서는 안될 '오해'와 '그릇된 판단' 주체할 수 없는 '감정'을 지닌 인물이다. 이러한 '리어 왕'의 모습은 왕도 한낱 인간일 뿐이다.라는 것과 연결되어지며 인간이 당할 수 있는 고통들 또한 왕에게도 동일하게 내려지는 모습을 볼 수 있다. 그럼에도 불구하고 '리어 왕'은 압도적인 존재이다. '리어 왕'은 자신이 겪는 모든 수모와 냉대 가운데서도 삶을 포기하지 않는다. 심지어는 자신을 몰락시킨 자들에게 저주하며 그들과 싸우기까지 한다. 폭풍우 치는 들판에서 미쳐버리는 그의 모습은 '리어 왕'의 내면의 그릇을 차고 넘치는 그의 강인한 정신과 생명의 폭발이기도 하다. 지순한 '코딜리어'를 향한 '리어 왕'의 깨달음이 비록 그의 어려움 가운데서 얻어진 결과일지라도 독자와 관객들은 '리어 왕'을 어리석은 자라고 지칭할 수 없다는 점은 바로 이러한 '리어 왕'의 압도적인 인물상에 기인한다. '리어 왕'이 겪는 오만, 배반, 질투, 증오, 사랑, 용서라는 다양한 감정과 사건들은 <<리어 왕>>속 내면의 깊이와 끝모를 혼란의 극치를 보여주며 이러한 혼란을 진정시키는 '코딜리어'의 사랑을 통한 '리어 왕'의 깨달음과 그리고 비극적 죽음을 통하여 독자는 극적인 카타르시스를 느끼며 환호하게 된다.