'단테 알리기에리'의 역작인 <<신곡>>은 중세를 종합하고 인문주의 르네상스의 시작을 알리는 작품으로 자리 매김하고 있다. 중세의 신앙인 '기독교'신앙을 바탕으로 하여 쓰여진 <<신곡>> 죄-타락-징벌-회개-구원이라는 기독교의 가르침을 놀라운 상상력과 치밀한 구도를 통하여 독자로 하여금 경외심을 불러 일으키고 오늘날에는 중세 문학을 이해하고 연구하는데 있어서 매우 소중한 자료이기도 하다. 고전문학이라는 말이 가장 잘어울린다는 <<신곡>>은 가르침을 통하여 구원으로 이끌어 나가는 교과서의 의미와 작가 개인의 시대 변화에 놓여져서 고통받는 이들의 모습가운데서 말하고 있는 시대정신을 반영하고 있다. '단테'의 <<신곡[지옥편]>>은 순례의 시작이 되는 배경이기도 하다. 1300년 부활절을 앞둔 목요일 밤에 시작된 그의 여행은 '숲에서 길을 잃어버린 자'로서 시작된다. 방황하는 '단테'의 모습은 아마도 시대적 혼란 가운데서 살아가는 이들 속에 살아가는 자신의 모습을 보여준다고 말할 수 있을 것이다. 단테는 '베아트리체'로부터 부탁을 받고 찾아 온 평소 가장 존경하던 로마의 시인 '베르길리우스를 만나고 지옥으로 여행을 떠나게 된다. '단테'의 지옥 여행은 당시의 지구의 중심부로 뻗친 원뿔형의 공간을 내려가 그 중심부에서 지옥의 마왕을 접하는 여정이다. 그는 가장 깊은 지옥의 밑바닥을 지나 '연옥'으로 나아가고자 하였기에 '지옥'으로여정을 떠난다. 지옥은 '형벌 받은 자'들이 모인 장소이다. 그의 여정을 살펴 보자면 지옥의 문-아케론강-그리고 9개의 고리-그리고 지옥의 마왕과의 만남과 지구중심을 통과하는 과정으로 정리된다. '단테'는 보지 못한 지옥을 묘사하기 위하여 많은 노력을 발휘한다. 그는 현장을 묘사하기 위해 실감나는 리얼리티를 추구하고(지옥내의 인물들외에도 배경환경까지 세밀하게 묘사한다.) 각각의 고리와 현장에서 고통받는 이들과의 대화를 통해 그들의 징벌을 부각시키고 독자들에게 경고의 메시지를 남기낟. 지옥의 역동성은 다른 모든 작품보다도 뛰어나다고 볼 수 있는데 이는 지옥의 실체를 통하여 독자들에게 회개와 반성을 촉구하기 위한 '단테'의 생각이 잘 반영되어 있기에 그러하다. '단테'는 그리스도를 알지 못하고 세례 받지 못한 자들, 애욕의 죄를 지은 자들, 탐욕을 부린 자들, 낭비하거나 인색한 자들, 화를 잘 내거나 태만한 자들, 이교도들을 부절제한 자들로 규정하고 미노스의 꼬리의 횟수대로 지옥으로 던져 놓는다. 일곱번째와 여덞번째는 각각 세개의 구렁과 열개의 구렁으로 나뉘어져 죄의 심판을 받고 있으며 아홉번째 고리에 이르러서 거대한 호수 가운데 놓여진 자들과 마왕을 만난다. '단테'의 이러한 기발한 상상력과 뛰어난 문체는 사실감이 더해져 중세의 많은 이들에게 '공포'와 '두려움을 안겨주었다' 오늘날 이 작품을 읽는 많은 독자들이 가장 좋아한다고 말하는 <<신곡[지옥편]>>은 세상의 종말과 더불어서 심판 받은 자들이 처하는 슬픔과 고통 가운데서 '경고'를 통해 시종일관 '긴장'하게 된다. '단테'의 <<신곡>>은 기독교적인 책이라는 점을 먼저 밝혀두는 바이다. 이는 '단테'가 단순히 기독교인여서가 아니라 중세 시대는 기독교가 지배하던 시기이며 기독교 이외의 신앙은 허용되지 않기 때문이다. 즉, '단테'의 글을 이해하기 위해서는 기독교적인 교리를 함께 보게 된다는 점을 먼저 이해하여야 한다. 독자로 하여금 글을 쓰게 만든 시대의 아픔과 슬픔은 기독교 교리 가운데서 해석되어지고 문장으로 되살아 난다. 그리고 혼돈이야 말로 진정한 어둠이며 현실의 어둠과 '지옥'을 교묘히 연결하여 사람들을 매혹시킨 '단테'의 글은 오늘날 중세 문학사에서 중심에 자리 잡고 고전문학의 대표로서 불리우는 <<신곡>>의 힘을 느낄 수 있었다. '단테'의 <<신곡>>에 등장하는 지옥의 징벌을 받는 이들은 당시의 시대를 살아가고 시대교육을 받은 '단테'개인의 생각에 의하여 등장하는 세계이므로 이를 통하여서 '지옥'을 이해하고 기독교 세계관과 접목할경우 여러가지 갈등이 생길수 있음을 지적하고 싶다. [지옥편]은 앞서도 언급하였듯이 시대를 살아가는 이들에게 던져주는 경고의 메시지이다. '경고'를 통하여 잘못된 길을 걸어 가는 이들을 깨우고 그 길을 돌아서게 만드는 것이 바로 '지옥편'이 가지고 있는 의미라고 생각하는 바이다.