조선 왕의 투쟁사

왕의 투쟁 - 조선의 왕, 그 고독한 정치투쟁의 권력자
함규진 지음 / 페이퍼로드 / 2007년 12월

나에게 역사는 언제나 어렵다. 매번 읽을 때마다 본 듯하면서도 헷갈리는게 역사다. 그래서 잊을 만하면 읽게 된다. 여전히 헷갈리지만 말이다.

이 책은 『간신열전』으로 조선의 '간신'과 '충신'에 대해 비교분석(?)한 바 있는 저자의 또다른 책이다. '성군'과 '폭군', 간신과 충신이 있듯이 왕들에게도 성군이라 불린 왕이 있었는가 하면 폭군이라 불리는 왕이 있다. 그 차이를 저자는 나름 분석하였는데 겉으로 보는 모습으로 판단하면 안 된다는 거다. 물론 왕들의 업적이나, 행동과 실록에 나오는 정황들이 성군과 폭군을 가르기는 하지만 그 시대적 상황이 어땠냐에 따라 왕들의 성격도 변한 것 같다.

예를 들자면 연산군이 우리가 알기에 폭군임에 분명하지만 처음부터 폭군은 아니었다. 그를 폭군으로 만든 것은 물론 생모의 폐비 사건이 작용을 했을지도 모르지만 궁극적으로는 왕의 말에 사사건건 트집을 잡은 언론들 때문이라는 게 저자의 생각이다. 어떤 왕이 말한마디 할 때마다 트집을 잡는 신하들을 좋아라 했겠는가? 당연히 직설적이 되고 쏘아붙이게 되고 그러다보니 성격 나빠지고^^;; 소극적이 되다보니 에라, 모르겠다 붙어보자 하고 '무오사화'를 일으켜 조정에 피바람을 불렀다. 그때 연산군은 깨달았다. 그렇구나! '역적'이라는 말엔 모두들 기가 죽는구나! 옳거니 잘 걸렸다. 날 때부터 악인은 없다. 고로 폭군도 없었던 거다. 상황이 그렇게 만드는 것 뿐이다.

그러나 그런 조정들 밑에서 그럼에도 대단한 추진력을 보인 세종이 있다. 다들 알다시피 세종은 조선을 통틀어 '대왕'이라는 명칭이 붙은 단 한 명의 왕으로 남을 만큼 대단한 업적을 남긴다. 하지만 그 업적이 세종 개인의 업적이라기보다는 인재등용에 있었다는 점이다. 결국 세종은 연산군보다 훨씬 똑똑했던 것 같다. 세종은 우리가 다 알고 있듯이 '성군'이다. 그가 전제군주로서 집권시 이룬 업적은 그야말로 무궁무진하다. 오죽하면 세종의 시기가 조선의 정점이라고 할까.

여하튼 조선의 왕들은 어쩔 수 없이 왕이 되지만 왕이 되었다고 해서 모든 것을 마음대로 할 수 있는 것은 아니었다. 그들의 생활을 보면 도대체 왜 왕을 하나? 싶을 만큼 투쟁의 연속이다.

이 책은 그런 조선의 왕 중에서 성군으로 알려진 '정조'와 '세종', 폭군이라 불리는 '연산군'과 '광해군'을 1부에서 예로 들어 그들의 조정과의 투쟁, 왕으로서의 생활, 비빈들과의 관계 등을 보여주고 그들의 취미생활, 인사권, 서책 간행 등을 2부에 세세하게 내보이고 있다. 그래서 읽고 나면 결국 폭군이든 성군이든 간에 나름대로 열심히 투쟁하며 살았다는 것을 알 수 있다.

역사도 이젠 우리가 늘 보던 것과는 다른 방향으로 보는 경향도 많아지는 것 같다. 한동안 변함없이 늘 똑같았던 역사서에도 변화의 바람이 분다. 아주 바람직한 일이라고 생각한다.