열하광인

열하광인 - 하 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 2
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

이 책은 백탑파 시리즈의 세 번째 작품이며 마지막 작품이다. 박지원의 『열하일기』에 빠진 백탑파들에 관한 이야기다. 아쉽게도 난 김탁환의 앞서 나온 책들을 읽어보질 못했다. 그런 까닭에 도대체 백탑파가 무엇이며, 어떤 이들을 백탑파라 부르는지 알지도 못한 상태에서 이 책을 읽었다. 오래 전에 『열하일기』신 버전을 읽은 기억이 나는데도 도통 기억이 안 난다. 아니, 요즘 유행하는 정조시리즈(?)에 조금의 관심이 있었다면, 알 수 있었을 지도 모르겠다. 하는 수 없어 검색을 해보니 백탑파는 안 나오고 김탁환만 나온다.ㅜㅜ(아, 이젠 검색도 제대로 못하는가?) 그 중에 겨우 건진 몇 줄 "18세기 조선의 멋진 사내들, 우두머리 박지원을 필두로 막내 박제가까지 바로 북학파이다." 그들이 국보 제2호로 지정된 <원각사지 십층 석탑>아래에서 시문을 공부하고 경세(經世)를 논했다고 한다.(표지에 나온 설명을 못보고 시간 낭비하며 검색하다가 표지에 쓰인 글을 발견한 한심함이라니;;) 이 정도 이해하고 나니 이제 책 읽을 맛이 난다. 그러나, 또 한번의 좌절은 (주)가 되겠다. 무려, 오백 여개가 넘는 (주)는 나의 고전 실력을 여지없이 드러나게 했고, 이야기 따라가느라, (주)읽으며 무슨 소리인지 이해하느라 바빴다는 사실. 그럼에도 술술 넘어가는 스토리가 아니었다면 일찌감치 포기하고 저 멀리 책을 집어 던졌을 것이다. 그 아무리 역사소설 추리 작가 김탁환이래도 말이다. 사설이 너무 길었다.-.-

『열하광인』은 박지원의 『열하일기』에 빠져 <열화광>이란 모임을 만든 사람들이 하나둘 씩 살인을 당하면서 일어나는 추리소설이다. 의금부 도사이자 <열화광>의 일원이기도 한 이명방이 금서인 『열하일기』를 읽는 사람을 적발해내라는 정조의 은밀한 명을 받자마자 사건은 터진다. 더구나 그 사건에서 이명방은 범인으로 지목된다. 그렇다면 정조는 왜 『열하일기』를 금서로 만들었고, 그걸 읽는 사람을 감시하라고 한 것일까? 여기에서 우리는 또 하나의 역사를 알아야 한다. 정조가 1792년 일으킨 <문체반정>이 그것이다. 『열하일기』에서 나온 참신한 문장들을 소품 소설이나 의고문체에서 나온 잡문체라 규정짓고 정통적 고문을 모범으로 삼도록 명한 일이다. 젊은 지식인들에게 전폭적인 지지를 받았던 박지원의 『열하일기』는 "일면식도 없는 서생들이 어찌 문장 너머의 속뜻을 헤아리겠으며 연경 가는 길에 목도한 장관 중에서 최고 중에 최고로 똥 덩어리를 지목하며, 놀람이나 재미로 가르침을 실어 나르는 것은 어리석다"는 정조의 생각이 들어있었기에 개혁 군주였던 정조가 절대군주로 자리 잡는 계기도 되었다.

이야기는 추리소설의 스타일을 그대로 따랐다. 사람이 죽어 사건이 터지고, 본인도 모르는 사이에 사건에 연루되어 살인자로 지목 당한다. 스스로 그 사건을 해결하려는 사이에 또 한 사람의 희생자가 나오고, 그 역시 본인의 짓으로 나온다. 누명을 썼다고 생각한 그는 누명을 벗어보겠다고 애를 쓰지만 이미 구렁텅이에 빠지고 만다. 그리고 추리소설의 백미는 마지막 반전!

썩 그다지 마음에 드는 플롯은 아니었지만 박진감 넘치게 이야기를 끌어가는 솜씨는 인정할 만하다. 그럼에도 잔인하고 모진 고문장면이 눈에 거슬리고, 잘 넘어가다가 자꾸만 발목 잡는 (주)는 정조가 『열하일기』를 두고 <문체반정>을 일으켰듯이 나 역시 『열하광인』을 두고 <문체반정>이라도 일으키고 싶은 심정이었다나.

백탑파 시리즈인 『방각본 살인사건』하고 『열녀문의 비밀』을 반드시 읽어보리라 다짐했건만 도서관 갈 때마다 대출중인 도서를 보며 정말 무척이나 재미있는 책이구나! 생각을 했었다. 이젠 이미 마지막 편을 읽어버려 거꾸로 독서가 되겠지만 그래도 이참에 그 책들을 읽어 이 시리즈를 독파할 생각이다. 그런데 설마, 그 책에도 (주)가 많은 것은 아니겠지?