생물학, 인간을 말하다

인간 본성에 대하여 ㅣ 사이언스 클래식 23
에드워드 윌슨 지음, 이한음 옮김 / 사이언스북스 / 2000년 12월

여지껏 인간의 어떠함, 즉 본성을 논하는 학문은 철학이었다고 할 수 있다. 철학에서는 인간의 본성에 대하여 논할 때 어떤 과학적 근거를 가지고 논했다기 보다는, 관찰되는 현상과 경험적 판단 그리고 주관적인 가치관과 종교를 그 근거로 삼았다고 할 수 있다. 하지만 사회 생물학이라 불리는, 에드워드 윌슨과 리처드 도킨스 등과 같은 개척적인 생물학자에 의해 비교적 최근에 기초가 놓인 신생 학문은 전혀 다른 방식의 접근과 방법으로 인간을 논하고 있다. 그것은 다름아닌 생물학적 방법이며, 특히 진화생물학과 동물행태학에서 얻어진 일련의 가설들을 그 기본으로 하여 인간의 본성에 관한 탐구에 있어 자연과학적 엄밀성을 부여하고 있다.

윌슨은 이 책의 첫 장에서 인간을 포함한 모든 동물은 유전자의 증식이외에는 아무런 내재적인 목표가 없으며, 따라서 인간 사회의 원칙들은 임의로 설정할 수 밖에 없음을 주장하고 있다. 또한 그러한 사회적 약속과 원칙들은 철저히 유전자의 명령에 복속될 수 밖에 없음을 밝히고 있는데, 모든 행동과 원칙들이 일일이 유전자의 명령을 받고 있는것은 아니며 다만 유전자의 명령을 거부할 수는 없다는 것도 말하고 있다.

다음의 여러 장들에서는 인류에게 나타나는 여러 보편적 행태에 대해서 사회생물학적인 해석을 시도하고 있다. 특히 이타주의와 종교를 사회생물학적 시각으로 설명하는 것은 철학이나 신학, 윤리학에서는 발견할 수 없는 놀라운 시도라고 할 수 있다. 결국 저자는 생물학적 결정론 또는 유전자 결정론의 시각에서 인간 사회의 많은 현상들을 설명하고 있으며, 우리가 많은 경우에 인간 고유의 것이라 생각하는 몇몇 현상에 대하여 다른 사회성 동물들에게도 보편적으로 나타나는 생물학적인 현상임을 증명하고 있다. 특히 자신의 유전자 증식에 일견 불리해 보이는 이타주의적 속성에 다한 설명은 눈여겨 볼 필요가 있다. 이 부분은 리처드 도킨스의 저서 <이기적인 유전자>와 일맥상통하는 부분이기도 한데, 자신을 희생함으로써 결국 자신과 비슷한 유전자를 가지는 집단의 유전자 증식을 도움으로 또 다른 형태의 이기주의라는 입장을 취하고 있다. 그 속성상 유전자 증식을 꾀할 수 없는 동성애가 어떻게 인간 사회에서 살아남고, 동성애자가 인류에 대하여 가지는 가치를 설명하고 있는 부분은 굉장히 흥미롭다.

생물학은 사회 인문과학에 자연과학적 엄밀성을 부과하는 기초학문으로 자리잡을 것인데, 그것은 사회생물학이라는 새로운 방법을 통해서 일것이다. 마치 수학이 물리학을, 물리학이 화학을, 화학이 생물학의 기초가 되는 학문이듯이 말이다. 그는 다른 책에서 모든 학문이 자연과학적 기초를 가지고 있어야 한다고 강변하는데, 그 정도까지는 아니더라도 인간 사회의 많은 현상을 사회생물학적 기초를 가지고 설명할 수 있다면, 그 근거는 더욱 확고한 것이 될 것이며, 인문 사회과학의 엄밀성과 신뢰성은 증가하게 될 것이다.