멋지다, 바이크 라이더

아메리카 자전거 여행
홍은택 지음 / 한겨레출판 / 2006년 5월

  푸르른 자연을 배경으로, 웃는 얼굴의 저자가 힘차게 자전거 페달을 밟고 있다. 나는야 좋아서 달린다 - 정말 그런 심정을 남김없이 보여주는 표지 사진이 아닐 수 없다.

  미국 땅에서 치열하게 공부를 마친 저자가 자신을 위해 선물한 졸업기념여행. "독도는 우리 땅"을 써붙이고 다니면 후원금과 취재를 보장받는다고 주위에서 충고하지만, 저자는 잘라 말한다. "철저히 나를 위한 여행"으로 시작한 것이다. 그 점이 솔직하게 느껴졌고, 마음에 들었다.

 엄청난 기름을 소모하는 자동차 여행이 아니라, 내 몸의 지방을 소모하는 자전거 여행.차에 받치는 위험에서는 벗어날 수 있지만 지독히 외로운 하이킹 여행이 아닌 자전거 여행. 절대 녹녹치 않은 준비 과정을 거치고, 첫 일주일간의 가장 큰 고비를 이겨낸 저자는 미국의 서부에서 동부에 이르는 장장 80일간의 여정을 펼쳐간다.

 자전거 여행은 사실 생소했는데, 미국에는 바이크 라이더를 위한 숙소가 곳곳에 있다고 한다. 자전거 여행을 통해 만난 사람들과 거쳐간 지역들은 저자의 눈을 통해 새롭게 내 앞에 생생하게 전개되는듯 했다. 특히 미국 생활을 오래해서 그런지, 미국을 여행하는 저자의 안목과 깊이가 두텁게 느껴진다.

 이 책을 읽고 나서도 자전거 여행을 해보겠다는 엄두는 나지 않는다. 분명 얻는 것은 있지만, 쉽게 결정할 수 없는 지독한 고행길이기 때문이다. 그러나 한가지만큼은 확실하게 말할 수 있다. 자전거를 타는 이유가 무엇이든지간에, 바이크 라이더는 분명 멋진 사람들이다.