과학, 그리고 인간에 대한 회의

진실을 배반한 과학자들 - 되풀이되는 연구 부정과 '자기검증'이라는 환상
니콜라스 웨이드.윌리엄 브로드 지음, 김동광 옮김 / 미래인(미래M&B,미래엠앤비) / 2007년 2월

  나는 자연과학을 잘 모른다. 사실은 겁이 난다고 하는 쪽이 정확할 듯. 고등학교 때 물리 선생님은 세상에서 가장 훌륭한 학문이 물리학이라 역설했고, 그 훌륭한 물리학이란 학문과 도저히 친숙해질 수 없는 나로서는 그저 나와는 다른 세계의 이야기로 생각했었다. 그리고 은연중에 길러진 믿음이 있었으니, 자연과학자들은 절대 진실을 왜곡할 사람들이 아닐 것이라는 점. (훌륭한 학문이니!) 진실을 적당히 왜곡하는 사람들은 특종을 내야 하는 기자나 통계 자료를 윤색하는 사회과학 연구자도 쪽일 것이라는 선입견이 있었던 터.  

  그러나 최근 언론을 강타한 사례들은 기자나 사회과학 연구자나 자연과학 연구자라는 구분을 모두 무색하게 하였으니 새삼 거론하지 않아도 될 것이다. 학문의 영역은 학문 세계에서 검증되어야 한다는 견해를 가지고 있었던 바, 그것은 학문하는 사람들의 전문성과 그에 기초한 신뢰 때문이었다. 그러나 그것은 환상일 수 있다는 것은 최근에 읽은 몇 권의 책에서 거듭 확인되었다. 

  [지식의 사기꾼]에서 학문의 전영역에 걸쳐 만연된 사기 행각을 접했고, [여러분! 이 뉴스를 어떻게 전해 드려야 할까요]에서 대국민 사기극을 펼쳤던 황우석 사단의 전모를 접했다. 그리고 이 책 [진실을 배반한 과학자들]에서도 과학의 세계에서 벌어지는 다양한 진실 왜곡의 사례를 만날 수 있었다. 

  갈릴레오 갈릴레이, 뉴턴, 멘델과 같이 잘 알려진 유명한 과학자들조차도 의심의 예봉을 피해갈 수 없다는 사실에서부터 놀라움으로 다가왔고, [지식의 사기꾼]에서도 자세히 다루어진 인물 이라크인 알사브티의 사기 행각도 또 한번 경악할만 했다. 실험 방법이나 결과의  조작 차원이 아니라 논문의 단순 표절 만으로도 오랫동안 의학계에서 활약할 수 있었다니. 도대체 학자와 전문가 집단은 무엇을 하고 있다는 말인가. 

  이 책의 저자는 가장 좋은 검증 시스템으로 자체 검증을 들고 있다. 그러나 과학계에서 자체 검증이 어려운 것은 ‘재연’이 어렵다는 점이라고 한다. 그러나 더욱 더 실질적인 난관은 동료 의식이 아닐까. 한 배를 탄 사람들 사이에서 쉽사리 건드릴 수 없는 부분들. 논문 표절 시비에 대해 학계에 있던 사람들이 오히려 논문 표절에 대해 관대한 입장을 가졌던 것은 바로 동료 의식의 표현이 아닐런지. 바로 그 부분이 곪아터져 작금의 사태들이 봇물처럼 쏟아져 나오는 것일게다. 

  이 책은 과학에 문외한인 나에게는 사실 쉽게 읽히지 않았다. 그렇다고 매우 전문적인 책이라는 생각은 들지 않았는데, 평범한 독자의 흥미를 자연스럽게 유발하는 글쓰기가 어딘가 부족했다고 할까. 그러나 최근 읽었던 비슷한 주제의 책들과 비슷하게 묶여지는 뉴스들을 떠올리며 나름대로 흥미롭게 읽을 수 있었던 책이다. 과학과 과학계에 대한 회의는 인간 자체에 대한 회의로 이어져 씁쓸한 인상을 남길 수 밖에 없다.