면역에 관하여
누구나 읽어야 할 면역에 대한 모든 것
#2 우리에게는 병균이 필요하다
우리에게는 병균이 필요하다. 병균에 노출되지 않으면 아이의 면역계가 기능 장애를 일으키기 쉽다는 걸 이제 우리는 잘 안다. 1989년, 면역학자 데이비드 스트라칸은 아이에게 손위 형제자매가 있는 것, 대가족과 함께 사는 것, 과도하게 위생적이지 않은 환경에서 사는 것이 천식과 알레르기를 발달시키지 않는 데 도움이 될지도 모른다는 가설을 제안했다. 이 <위생 가설>에 따르면, 지나치게 깨끗하고 지나치게 질병이 없는 상태란 게 가능하다는 말이다.
위생 가설이 지지를 얻자 과학자들은 어떤 특정한 아동기 질병이 알레르기를 예방하는지 찾아보았으나, 이런 사고방식은 그보다는 환경의 전체적인 세균 다양성이 더 중요하다는 생각에 밀려났다. 2004년에 미생물학자 그레이엄 룩은 <오래된 친구들> 가설을 제안하여, 건강한 면역계는 비교적 근래에 생겨난 질병들인 아동기 질병을 통해서 확보되는 게 아니라 인류가 수렵 채집인이었던 시절부터 함께했던 고대의 병원체들에 노출됨으로써 확보되는 것이라고 주장했다. 그런 <오래된 친구들>에는 우리 피부, 폐, 코, 목, 장에서 살아가는 세균은 물론이고 기생충도 포함된다.
요즘도 위생 가설을 감염성 질병을 예방하지 말아야 할 이유로 해석하는 사람들이 있다. 한 친구는 내게 <아직 정확히는 모른다지만, 홍역 같은 질병이 건강에 꼭 필요할지도 모른대>라고 말했다. 하지만 아메리카 대륙의 선주민들은 몇천 년 동안 홍역 없이 살았고, 비교적 최근에 대륙에 홍역이 도입되었을 때 그 결과는 처참했다. 그리고 설령 우리가 백신으로 홍역을 근절하더라도(이론적으로 충분히 가능한 일이다) 그 밖에도 수많은 병균이 남아 있다. 바닷물 한 티스푼에만도 약 백만 가지 바이러스가 담겨 있다. 비록 우리가 필요한 만큼 충분히 많이 미생물과 접촉하지 못하고 있을지라도, 우리에게 필요한 세균이 지구에 부족할 일은 절대로 없다.
사람의 백신 접종으로 말미암아 멸종한 바이러스가 딱 하나 있긴 하다. 마마 바이러스나 두창 바이러스라고도 불리는 천연두 바이러스다. 그러나 바이러스는 유전자 변이에 특별한 재주가 있기 때문에, 지금도 끊임없이 새로운 바이러스가 알아서 만들어지고 있다. 바이러스는 병원체의 여러 종류 중에서도 제일 골치 아픈 존재일 것이다. 바이러스는 정확히 무생물은 아니지만, 엄밀하게 따지면 살아 있다고도 할 수 없다. 바이러스는 먹지 않고, 자라지 않고, 일반적으로 다른 생물들이 사는 것처럼 살지 않는다. 바이러스가 번식하려면, 아니 그 밖에 무슨 일이라도 하려면, 일단 다른 살아 있는 세포 속으로 들어가야 한다. 바이러스 그 자체는 작디작은 불활성 유전 물질 덩어리에 지나지 않는다. 워낙 작아서 보통의 현미경으로도 보이지 않는다. 다른 세포로 들어간 바이러스는 그 세포의 몸을 활용해서 자신을 복제한다. 바이러스의 작동 방식은 종종 공장에 비유되는데, 그것은 바이러스가 세포로 들어가서 그 속의 장치들을 탈취함으로써 수많은 바이러스를 새로 생산해 내기 때문이다. 그러나 내게는 바이러스가 산업적인 존재라기보다 초자연적인 존재로 느껴진다. 바이러스는 좀비, 아니면 시체 도둑, 아니면 뱀파이어다.
간혹 바이러스가 생물체를 감염시켰을 때, 바이러스의 DNA가 그 생물체의 유전 부호의 일부가 되어 그 생물체의 후손에게 전달되는 경우가 있다. 인간의 유전체 중 꽤 놀랄 만큼 많은 양이 그처럼 옛 바이러스 감염이 남긴 부스러기들이다. 그런 유전 물질 중 일부는 우리가 아는 한 아무 일도 하지 않고, 다른 일부는 특정 조건에서 암을 일으키며, 또 다른 일부는 우리의 생존에 꼭 필요하다. 인간 태아를 감싸는 태반의 바깥 막을 형성하는 세포들은 옛날옛적에 바이러스에서 유래했던 유전자를 사용하여 서로 결합한다. 많은 바이러스는 우리가 없으면 번식하지 못하지만, 우리도 바이러스에게서 얻었던 것 없이는 번식하지 못하는 것이다.
우리 면역계 중에서도 장기 면역을 발달시키는 일을 담당하는 후천 면역계는 필수 기술 하나를 바이러스의 DNA에서 빌려 왔다고 한다. 일부 백혈구는 마치 난수 발생기처럼 유전 물질의 DNA 서열을 무작위로 뒤섞음으로써 무수한 종류의 병원체를 인식할 줄 아는 무수한 종류의 세포를 만들어 낸다. 그런데 그 기술은 우리 기술이기 이전에 바이러스의 기술이었다. 과학 저술가 칼 짐머가 말하듯이, 인간과 바이러스 사이에는 <내 편 네 편이 없다>.
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