궁녀 - 신명호

궁녀 - 궁궐에 핀 비밀의 꽃, 개정증보판
신명호 지음 / 시공사 / 2012년 5월

1. <궁녀>에 의하면, ‘궁녀’는 조선 시대 천민 여성이 선택할 수 있는 가장 좋은 직업이었다고 한다. 오늘 날의 스튜어디스만큼 전문적이었으며, 그 시대의 웬만한 고위 공무원보다도 많은 소득을 올릴 수 있는 직업이 바로 궁에서 일하는 것이었다니. 사극에서 빼놓지 않고 등장하는 엑스트라이자 조연인 그녀들의 숨은 비밀이 놀라웠다. 

돈의 논리로 접근하는. 이런 방식으로 흥미를 유발하는 책의 일부 단면이 아주 마음에 드는 것은 아니었지만, 실제 사료를 통해 궁녀의 수입과 고위층 대부의 급료를 비교한 자료를 보며 눈이 휘둥그레졌고, 책을 다 읽고 나서 가장 선명하게 기억나는 이야기가 엄청나게 큰 땅을 왕의 허락 하에 구매하고, 소작인을 부리면서 살았던 17세기 박상궁의 이야기였다. 그러므로 저자의 흥미 유발 방식은 얄밉게도 성공을 거두었다고 여겨진다.

또한, 평생 다른 남자와 살 수 없는. 만약 다른 남자와 통하였다가는 발각되는 그 즉시 남자와 여자 모두 참형에 처하는 엄격한 법 체계는 그녀들이 가진 성의 포기를 각오해야만 하는 어두운 굴레였고, 그래서일까. 동성애에 빠져든 어느 궁녀의 이야기는 애처롭게 들려왔다.

2. 사람의 말초신경을 자극하는 성과 돈에 관한 내용뿐 아니라 조선 시대 궁녀의 전반적인 모든 사실을 아주 세밀한 부분까지 <궁녀>는 살려낸다. 지밀궁녀. 제조상궁. 보모상궁. 본방나인과 같은. 사극이나 역사소설에서 한 번쯤은 들어봤었던. 듣는 순간 '궁녀'라는 한 단어로 일반화함으로써 궁녀의 숨은 위치를 단순화 시켰던 지난날의 흐릿한 기억에서 궁녀의 위상과 역할의 재고를 위한 충분한 설명이 덧붙여져 있는 책이 바로 <궁녀>다.

예를 들어, 최근에 읽은 김시연 작가의 <이몽>의 책을 기억의 서랍에서 꺼내보면, 제조상궁을 두고 내명부의 영의정이라는 표현을 심심치 않게 사용하는데, 이처럼 궁궐의 내명부에서 상당한 권력을 지닌. 가장 높은 벼슬인 영의정으로 비유하는 제조상궁이 왕(철종)의 곁에 있지 않고, 순원왕후의 곁에서 수발을 들면서, 다른 세력의 견제를 위해서 첩자를 심어 그녀의 눈과 귀가 되어 움직이는 장면. (심지어 부제조상궁은 신정황후의 세력인 풍양 조씨 가문을 위해 일한다.)은 조선의 권력 향방이 안동 김씨 가문에 쏠려있음을 분명히 나타내는 의미로 해석할 수 있다.

그런데, <궁녀>를 읽고 <이몽>를 기억했을 때. 약간 거북스럽게 생각했던 것은. 철종의 슬픈 사랑 이야기이기도 하면서 두 가문의 세력 다툼의 현장을 그린 <이몽>의 궁궐 내부의 풍경이 첩자들이 마음 놓고 활보할 수 있는. 즉, 세력들 각자가 소곤대는 계략들의 비밀유지가 전혀 되지 않는 열린 공간으로 변해 있었다는 점이고, 심지어 자객이 왕의 처소를 쉽게 습격하는 장면을 목격할 수 있다는 점이었다.  

신명호의 <궁녀>에 따르면 궁녀의 소속이 정해지는 순간 그녀가 모셔야 할 궁궐의 주인과 운명공동체가 되어야만 한다. 정상적인 궁궐의 모습이라면 운명공동체를 위해. 자신이 모시는 사람의 권력 확보를 위해 궁녀가 암암리에 활약하며, 이런 보이지 않는 힘겨루기를 통해 균형이 팽팽히 유지되고 있는 궁궐이 정상이다.

만약, <이몽>의 작가가 왕권이 흔들리고 있다는 사실을 그려내기 위한 장치로 제조상궁의 배신(아예 누울 자리를 순원왕후가 있는 쪽으로 정해놓은 상황). 그 뿐만 아니라 내명부가 뿌리째 흔들리고 있음을 보여줌으로써 강화도령 철종이 맞닥뜨린 궁궐 상황의 비정상적인 면을 부각하고자 이야기를 구성했다면, <궁녀>를 읽고 나서야 비로소 이 사실을 깨달았음을 나는 인정해야만 하고, <궁녀>는 이처럼 숨겨진 의도를 짐작할 수 있는 도구를 제공한다.