메타버스의 시대

메타버스가 만드는 가상경제 시대가 온다
최형욱 지음 / 한즈미디어(한스미디어) / 2021년 6월

요즘 들어 다양한 분야에서 부쩍 자주 듣게 되는 말이 ‘메타버스’다. 가상 현실, 증강 현실, 아바타 같은 말은 이전에도 있어왔지만, 최근 들어서는 메타버스라는 말이 하나의 트렌드처럼 주목을 받고 있다. 가상, 초월을 뜻하는 영어 단어 ‘메타(Meta)’와 우주를 뜻하는 ‘유니버스(Universe)’의 합성어인 이 말은 코로나로 인한 팬데믹 사태 이후 더욱 확산되었다. 아직은 진입 초기여서 메타버스의 개념과 활용에 대한 논의가 다양하게 이어지는 중이지만, 앞으로 메타버스를 통한 연결이 점점 확장되고 상용화될 것임은 분명하다.

메타버스라는 개념은 1992년 미국 SF작가 닐 스티븐슨(Neal Stephenson)의 소설 <스노 크래시(Snow Crash)>에서 처음 등장하였다. 소설 속 주인공은 현실 세계에 살면서 아바타를 통해 가상의 세계로 들어간다. 현실 세계의 나를 온라인에서 대신하는 아바타, 그런 아바타들이 모이고 활동하는 무한의 가상 공간, 그들을 초고속, 초연결로 이어주는 온라인 네트워크는 메타버스를 구성하는 주요 요소들이다. 3차원 가상 현실을 보여주는 메타버스는 ‘세컨드 라이프(Second Life)’나 ‘심즈(The Sims)’, ‘포켓몬 고’ 같은 게임으로 표현되었고, 우리나라에서도 한참 인기를 끌었던 싸이월드(Cyworld)에서 이미 구현된 바 있다. 온라인으로 서로 소통하는 SNS 역시 메타버스의 일종이다.

우리가 이제까지 경험한 메타버스는 게임이나 SNS 정도일 뿐이지만, 앞으로 메타버스는 업무, 의료, 쇼핑, 문화, 예술, 공연 등 더욱 많은 방면으로 확대될 것이다. 저자는 이러한 변화를 ‘평평한 지구가 온다’는 말로 표현한다. 그는 ‘경계 없는 메타버스와 가상경제의 시대’에 대해 구체적인 예를 들며 이해하기 쉽게 설명해준다. 책을 읽다 보면 단순하게 한때 유행으로만 생각했던 게임이 실은 메타버스 발전 과정의 한 단계였으며, 메타버스라는 시장을 선점할 기회를 놓쳐버린 싸이월드의 짧은 안목이 안타깝기도 하다. 그런 만큼 어느 분야에서건 시대의 변화와 흐름을 읽고 파악하는 일이 무척 중요하다는 사실이 새삼 와닿는다.

요즘 메타버스에 대한 관심을 보며 처음 인터넷이 등장했을 때를 떠올리곤 한다. 컴퓨터라는 것을 처음 배울 때만 해도 인터넷은 용어조차 없던 터라 인터넷 세상이 지금처럼 넓고 빠르게 연결될 줄은 다들 예상하지 못했었다. 그래서 인터넷이 등장했을 때에도 새로운 시대를 맞이한다는 느낌보다는 그저 사용하다 보니 저도 모르는 사이에 인터넷 시대에 진입해있었다. 그렇게 엉겁결에 들어온 인터넷 세상이지만, 이제는 인터넷이 없다면 우리는 아마도 꽤 많은 불편을 겪게 될 것이다. 마찬가지로 메타버스 역시 아직은 초기이지만 가까운 미래에는 인터넷처럼 또 다른 시대로 들어가는 관문이 될 것이다.

그렇게 보면 아날로그와 디지털을 모두 경험한 우리 세대는 한 생애에 인터넷 혁명과 메타버스 혁명을 모두 경험하는 흔치 않은 세대가 되지 않을까 싶다. 증기기관의 발명, 산업혁명의 시작은 역사로만 배우고 태어나서부터 당연하게 쓰고 있지만, 인터넷이나 메타버스는 그 시작과 발전을 모두 직접 경험하고 있으니 어찌 보면 참으로 신기하면서도 흥미로운 경험이 아닐 수 없다. 인터넷처럼 메타버스 역시 효용과 부작용이 함께 존재하겠지만, 어쨌든 지금은 ‘엄청난 기회의 시간과 공간에 탑승’(p.379)할 준비가 필요한 때이다.

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* 출판사에서 제공받은 책을 읽고 쓴 리뷰입니다.