불타는 반도 - 동학농민혁명으로 바라본 올바른 역사 인식

[세트] 불타는 반도 1~5 세트 - 전5권
윤규창 지음 / 밥북 / 2015년 5월

'불타는 반도'라는 책 제목에서부터 느껴지듯이 이 책은 동학농민운동 전후 시기를 배경으로 일제 침략에 대항하는 민초들의 모습을 그린 항일 대하소설이다. 조선 관리 탐관오리들의 부정부패로 인해 백성들의 삶은 점점 피폐해져만 가고 더 이상 참지 못한 백성들의 울부짖음이 동학 농민 혁명이라는 거대한 움직임이 일어난다. 사실 동학혁명이 갖는 의미는 결코 단순하지 않다. 그저 탐관오리들의 부정부패에 맞선 백성들의 싸움이 아니기 때문이다. 정부 관리와 백성들의 싸움을 넘어 나라의 존폐를 두고 싸우게 되는 역사적인 사건이기 때문이다. 권력을 쥐고 있는 자들은 그들의 기득권을 빼앗기지 않기 위해서 민심을 이용하고 외세의 힘을 끌어들이고 결국 그로 인해 조선이라는 나라가 식민지가 되어버리는 처참한 사건의 시발점이 된 것이 바로 동학 농민 혁명이다.

소설이라는 문학 장르가 갖고 있는 허구의 힘을 빌려 동학농민운동과 그것을 둘러싼 역사적 의미를 책 속에 잘 녹여낸 듯하다. 이 책의 저자는 본업이 글을 쓰는 작가가 아니다. 작가는 아이들에게 영어를 가르치는 학원을 운영한다. 학생들을 매일 접하면서 우리나라와 일본과의 과거 역사를 제대로 알지 못하거나 관심 없어하는 아이들이 많다는 게 가장 안타까웠다고 한다. 그래서 아이들에게 우리 역사를 올바르게 알려주면서 동시에 쉽고 재미있게 읽을 수 있는 방법을 고민하다가 이렇게 소설 형식을 빌려 책을 쓰게 되었다고 한다. 책을 읽다 보면 그간 접해온 소설과는 사뭇 다른 느낌을 받을 수도 있을 텐데 그 이유가 여기 있다. 누구나가 쉽고 재미있게 읽을 수 있다면 그 책은 좋은 책이 아닐까 싶다. 그런 의미에서 이 책은 좋은 소설이라 말할 수 있을 듯하다.

이 소설의 재미는 주인공 이장식과 그를 따르는 명견 진스칸에 있다고 할 수 있겠다. 이들은 역사적 실존 인물이 아닌 소설에만 등장하는 허구다. 하지만, 이들의 활약이 소설에서 전개되는 이야기의 큰 흐름을 차지한다. 특히, ​진돗개 진스칸의 존재는 소설에서 주가 되는 사건을 가장 가까이서 바라보는 역할을 담당한다. 사람 말을 알아듣고 이장식에게서 무술까지 전수받아 전란 중에 톡톡히 자신의 역할을 수행해는 것으로 묘사되고 있는데 사람과 가장 친근한 동물이 바로 개라고 했던가 우리나라 토종 진돗개의 진면목을 알 수 있게 하는 듯하다. 사실 조금은 황당할 수 있는 부분임에도 소설 그 자체가 갖고 있는 매력을 반감시키기보단 오히려 더 재미있게 만드는 요소가 아닐까 싶다.

조선 말기의 역사적인 사건을 바탕으로 한 항일 소설을 읽으면서 든 생각은 작금의 우리나라 모습과 큰 차이가 없다는 점이다. 최근 발생한 일련의 사건들에 대한 정부의 태도와 처신을 볼 때 실망스러운 점들이 너무 많기 때문이다. 권력을 지닌 기득권 세력들의 자기 배불리기 식의 언행들이 많은 사람들에게 질타를 받고 있는 것은 어쩌면 당연해 보인다. 모두가 잘 살 수 있는 그런 시대는 결코 오지 않는 것일까. 예나 지금이나 똑같이 반복되고 있는 ​이유는 무엇일까. '역사를 잊은 민족에게 미래는 없다', 단재 신채호 선생의 말씀이 생각난다. 우리가 역사를 올바르게 알고 공부해야 하는 이유는 현재의 우리의 모습을 되돌아보게 하는 기준이 됨과 동시에 잘못된 과거사를 반복하지 않고 나은 방향으로 나아갈 수 있게 해주기 때문이다. 소설 속에서 그려진 동학 농민 혁명이 지닌 역사적 의미와 더불어 올바른 역사 인식이 필요할 때가 아닐까 싶다.