걸작의 탄생 - 새로운 세상을 꿈꾼 조선의 두명의 천재의 만남

걸작의 탄생 - 2014 제5회 김만중문학상 금상 수상작
조완선 지음 / 나무옆의자 / 2015년 2월

'홍길동전'은 어릴 적부터 전래 동화로 많이 보아 익히 알고 있다. 전래 동화로 읽던 어린 시절에는 그저 신기하고 재미있는 그림들에 눈이 팔렸고 요술을 부리는 홍길동이라는 동화 속 인물에 매료되었던 기억만이 오롯이 남아있다. 분신술을 사용하여 동해 번쩍, 서해 번쩍하며 탐관오리들을 혼내주며 그들의 재물을 빼앗아 가난한 사람들에게 나눠주는 의적에 대한 이야기로 말이다. 

아시다시피 '홍길동전'은 교산 허균이 지은 장편소설이다. 조선시대 새로운 세상을 꿈꾸었던 허균의 이상이 고스란히 녹아 있는 소설이다. 그래서일까. 당시 교산의 이 소설은 누구나 읽을 수 있는 대중 소설이 될 수 없었다. 출간되자마자 금서 중의 금서가 되어버린 교산의 소설 '홍길동전'. 그렇다면 과연 우리가 알고 있는 '홍길동전'은 어떻게 이 세상에 나오게 되었고 어떻게 후세에 전해져 우리가 읽을 수 있는 소설이 되었을까. <걸작의 탄생>이란 소설은 바로 그 의문을 갖고 시작되는 소설이다. 즉, 홍길동전의 탄생 비화에 얽힌 이야기를 소설의 형식을 빌려 쓰인 이야기다. 더불어 작가는 조선시대 교산 허균과 같이 '새로운 세상'이라는 이상을 품었던 또 다른 한 명의 인물을 등장시킨다. 바로 '열하일기'의 주인공 연암 박지원이다. 두 사람의 이상이 담긴 두 개의 소설, <홍길동전>과 <허생전>, 이 두 소설을 둘러싸고 벌어지는 책쾌 살인 사건을 다룬다. 소설을 내용을 여기서 요약하는 것은 의미 없는 것 같다. 그것은 이 '걸작'을 직접 읽어야 하는 이유​다.

사실 이 책을 읽기 전에 홍길동전 탄생 비화를 다룬 드라마를 본 적이 있다. 인터넷 드라마로 제작된 방송이었는데 내용에 관심이 생겨 보게 되었다. 교산 허균이 쓴 소설은 드라마에서도 금서가 된다. 그 이유는 허균이 소설 속에 담은 내용이 그 당시 상황으로는 역모에 해당되기 때문이다. 신분이 엄격한 유교사상의 조선에서 왕도 없고 노비와 양반의 구분이 없는 신분에 구애받지 않고 누구나 사람답게 살 수 있는 새로운 세상에 대한 내용을 다루고 있기 때문이었다. 결국 허균은 역모죄로 몰려 사지가 절단되는 참형에 처해 죽고 만다. 조선왕조실록에 따르면 허균을 일러 '조선 천지 간의 괴물'이라 일컫고 있다. 허균, 그는 시대에 적응하지 못한 망나니였나 아니면 시대를 앞서가 비운의 천재였을까. 의견이 분분하겠지만 개인적인 생각으로는 그는 조선이라는 작은 나라가 담을 수 없는 커다란 존재가 아니었을까 싶다. 그 이유는 그가 꿈꾸었던 이상적인 세상을 후손이 우리들도 여전히 꿈꾸고 있기 때문이다. 그는 미래를 내다본 인물이었다.

교산 허균이 쓴 <홍길동전>을 둘러싸고 벌어진 사건을 <허생전>의 연암 박지원​이 추적하며 걸작의 탄생 비화를 밝혀 나가는 걸작이 탄생했다. 읽는 동안 잠시도 눈을 뗄 수 없을 만큼 책에 몰입했다. 정말 몰입해서 재미있게 본 책들은 하나같이 비슷한 느낌을 받는데 그것은 바로 한 편의 영화와 같다는 사실이다. <걸작의 탄생> 역시 한 편의 웰 메이드 영화를 본 듯했다. 이 소설을 원작으로 하여 멋진 시나리오가 만들어지고 영화화가 된다면 정말 좋겠다는 생각을 다시 한번 해보게 된다. 작가의 말에서 교산 허균과 연암 박지원이라는 두 명의 천재의 삶을 다루는 게 버거웠다고 했는데 작가의 노력에 박수를 보내고 싶다. 포기하지 않고 이렇게 멋진 '걸작'을 세상에 '탄생'시켜줘서 감사하다고. 이 책을 아직 읽어보지 못했다면 강추하고 싶다.