대소설의 시대 1 백탑파 시리즈 5
김탁환 지음 / 민음사 / 2019년 5월
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실로 오랜만에 접하는 소설이다. 더불어 개인적으로 좋아하는 장르와 작가다. 역사 소설. 다른 소설과 다르게 역사 소설은 말 그대로 역사적 사실을 바탕으로 하면서도 작가 나름의 픽션이 가미되어 있다. 따라서 소설 속 등장인물이나 배경이 모두 다 사실은 아니다. 그렇다 할지라도 소설의 근간이 되는 역사적 배경을 이해하는데 부족함이 없다. 다시 말해 역사 소설은 단순히 이야기를 읽는 재미만 있는 것이 아니라 우리가 미처 몰랐던 역사를 알아가는 즐거움도 있는 소설이다. 그렇게 잘 쓰인 역사 소설 한편을 오랜만에 만난 것이다.

역사 소설을 좋아하는 독자라면 이 책의 저자인 김탁환 작가를 모르는 이가 드물 것이다. 그만큼 그동안 펴낸 소설들이 인기 있는 굵직한 작품들이기 때문이다. 드라마와 영화로 제작되기도 했던 <불멸의 이순신>과 <방각본 살인 사건>으로 시작된 백탑파 시리즈 두 번째 작품인 <열녀문의 비밀>은 말할 것도 없이 베스트 소설이다. 사실 이 소설도 백탑파 시리즈의 일환으로 다섯 번째 작품이다. 그래서 백탑파 시리즈를 좋아하는 독자라면 익숙한 등장인물들을 다시 만날 수 있다. 계속해서 작가의 다음 작품을 기다리는 이유 중 하나이기도 하다. 그렇다면 새롭게 나온 다섯 번째 백탑파 시리즈는 과연 어떤 내용일지 살짝 들여다보자.


<산해인연록>. 당대 조선을 대표하는 최고의 소설이자 199권에 달하는 대소설이다. 그 소설의 작가인 임두는 자그마치 그 소설을 23년째 쓰고 있다. 일평생 하나의 소설만 써온 셈이다. 그 많은 세월 단 한 명의 독자와 만난 적도 없이 자신의 거처에 은둔하며 소설만 써왔다. 그렇게 소설을 써온 이유는 자궁 마마와 의빈 마마를 비롯한 궁의 여인들을 위함이다. 하지만 갑자기 더 이상 다음 소설이 나오지 않고 있다. 5개월째 200권의 단 한 문장도 쓰지 못하고 있던 것이다. 어찌 된 일일까. 더 이상 소설의 지체를 참을 수 없었던 궁에서는 소설의 삽화를 담당하고 있는 규장각 서리 김진과 그와 함께 그간 여러 사건을 해결해온 의금부 도사 이명방을 보내 이유를 알아올 것을 명한다. 궁의 여인들 못지않게 <산해인연록>을 독서해온 김진은 임두와의 만남에서 매병을 앓고 있음을 알아낸다. 천재 작가라 할지라도 세월의 힘은 속일 수 없었던 것. 그 만남에서 임두는 김진과 이명방에게 <산해인연록>의 집필을 마무리하기 위해서 소설의 구성을 기록한 수첩인 '휴탑'을 찾아줄 것을 부탁하고는 얼마 지나지 않아 실종되고 만다. 임두의 행방은 묘연해지고 소설의 결말을 위해 궁에서는 임두의 두 제자에게 소설을 이어 쓸 것을 명하지만 그 결과는 참담하기만 하다. 대체 임두는 어디로 사라진 것일까. 그리고 두 제자는 스승의 뒤를 이어 소설을 어떻게 마무리하게 될까.


이번 소설에서 다룬 주제는 조선시대에 많이 읽혔던 대소설을 주제로 하고 있다. 현대 소설에서 장편 소설이라 하면 보통 10권 내지 20권 안팎의 소설을 말한다. 그런데 그 당시 소설은 분량이 어마어마하다. 2~30권은 보통이며 100권이 넘는 그야말로 대소설이다. 그런데 재미난 것은 이런 대소설을 주로 쓰고 읽은 이들이 여성이라는 점이다. 대소설의 내용이 가문의 이야기가 주가 되다 보니 아무래도 소설의 디테일한 묘사가 남성보다는 여성이 유리했을 것이다. 서민뿐만 아니라 궁의 영인들까지도 즐겨 읽었다고 하니 당시 대소설의 인기를 실감할 수 있을것 같다. 예나 지금이나 소설이 갖고 있는 매력은 다르지 않는 듯하다.

잊고 지냈던 소설 읽는 재미를 되찾았다고 해야 될까. 하루 종일 눈은 소설을 쫓고 머리는 읽다만 다음 이야기를 상상했다. 잠이 들기 전까지 읽다가 출퇴근하는 와중에도 손에서 내려놓지 않을 정도였으니 얼마나 소설에 빠져 있었을지 짐작하고도 남을 것이다. 소설이 갖는 큰 매력이다. 특히 역사 소설이. 그중에서도 김탁환 작가가 쓴 그 소설이.


오랜만에 두 주인공 이명방과 김진을 만났다는 점도 소설에 빠지게 된 이유 중 하나가 아닐까 싶다. 같은 백탑파 동료이자 가장 친한 친구인 두 사람이다. 규장각 서리와 의금부 도사. 서로 전혀 어울릴 것 같지 않으면서도 어딘지 모르게 서로의 단점을 보완해준다. 말하자면 명콤비다. 어떤 의미에서는 셜록과 왓슨처럼.


벌써부터 다음 백탑파 시리즈가 기다려진다. 이 말은 김탁환 작가의 다음 작품이 기대된다는 반증이기도 하다. <불멸의 이순신>이라는 대작을 읽게 된 후 팬이 되어버린 한 명의 독자로서 다음 작품이 사뭇 기다려진다. 다음엔 또 어떤 주제와 사건으로 우리 곁을 찾아올지 이명방과 김진 두 주인공의 활약도 기대된다.


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