깊고 넓게 굽이쳐 흐르다 종내 온 풍경을 품어버리다《금강》

금강 세트 - 전3권
김홍정 지음 / 솔출판사 / 2016년 5월

《금강》

아마 소설을 좋아해서 많이 읽어본 사람이라면 ‘숙제하듯’ 책을 읽어본 기억이 한 두 번은 있을 것이다. 그런 경우는 분량이 많아 호흡을 길게 하여 읽어야 하는 경우도 있을 것이고 이미 시작한 것이 아까워 끝까지 읽어야 겠다는 오기가 발동한 경우일 수도 있다. 아니면 연작이나 시리즈로 출판되어 기다리면 읽어야 하는 경우도 있겠는데 내게 이 책은 너무나 숙연하였기에 매일 숙제하듯 읽을 수밖에 없었다는 것을 먼저 말하고 싶다.

나는 미스터리, 추리 스릴러나 역사 팩션을 좋아해서 주로 읽는 편인데 이런 책들은 대부분 처음부터 끝까지 긴장감이 이어져 반전으로 그 정점을 찍고 작가와 독자가 두뇌싸움을 하면서 읽어야 하는 것에 큰 매력이 있다. 그런데 이 소설은 내가 주로 읽던 소설들과는 색다른 재미가 있다. 긴 시절을 아우르는 작품이므로 나이와 경험, 시절에 따라 변화하는 등장인물들의 인생이 그대로 펼쳐지고, 이런 인물들이 만나 만들어내는 사건들은 생각과는 다른 방향으로 이어지는 갖가지 인생살이를 만들어낸다. 등장인물의 가계도와 관계를 일일이 적어가며 읽어야 하기 때문에 대략 1권 까지는 계속 수첩을 뒤적여야 했다. 그러나 2권을 읽을 즈음엔 어느새 내가 이 소설 속 하나의 인물이 되어있음을 발견하게 된다.

소설의 배경은 1부~2부까지는 ‘기묘사화’가 있었던 중종에서 인종까지 3부에선 문정왕후의 섭정을 지나 명종과 임진왜란이 있었던 선조대까지이다. 이 시기는 대표적인 드라마 ‘여인천하’를 비롯해 많은 드라마와 소설에서 다루었듯 공신들과 사림들의 대립과 정쟁이 극심했던 때로 수많은 사람이 권력의 다툼으로 이유 없이 죽어나갔던 시기이다. 이런 시대에서 어찌 가슴 치는 이야기들이 없을 수가 있겠는가. 소설《금강》은 이런 파란만장한 시대에 공신들의 반대편에 서서 왕도와 백성의 이상적인 삶을 꿈꾼 사람의 정신적 지주인 ‘충암 김정(실재 인물)’의 뜻을 함께한 ‘충암 동계’(허구) 사람들의 이야기이며 백성이 주인이 되는 세상을 꿈꾸었던 사람들의 이야기이다.

이전에도 ‘여자’가 주인공이 되는 소설들을 읽은 기억이 있지만 소설《금강》에서처럼 어느 조직이나 무리에서 제대로 중심이 된 적은 없었던 것 같다. 소설 《금강》1부에선 연향, 2부에선 미금, 3부에선 부용이 그 주인공인데 1~3부를 통과해 이들 무리들을 결속 시키는 건 바로 ‘연향’이다. 1부에서 연향은 스승 충암의 가르침을 받은 남원, 정희중과 함께 동계를 만들어 결속하고 상단을 조직해 실질적인 동계의 중심이 되지만 정쟁의 소용돌이에서 억울하게 목숨을 잃고 만다. 2부에서는 정희중의 손녀 미금이 연향을 이어 그들 무리를 단속하고 연향의 정신을 이어 가지만 연향을 죽음에 이르게 한 사람들을 단죄하는 것이 큰 줄기다. 역시 이 일이 빌미가 되어 역모로 몰리며 미금 또한 생을 마감한다. 그러나 연향과는 다른 미금의 매력은 그대로 살아있다. 3부는 연향의 딸인 ‘부용’이 주인공이나 그녀가 사랑한 사람이자 역성혁명을 일으켜 새 세상을 열고자한 한산수와의 사이에서 낳은 ‘창’이 아버지의 뒤를 이어 일으키고자 한 봉기가 큰 중심이 된다.

저자는 이런 큰 줄기 안에서 우리 소리의 아름다움과 여인들의 삶, 백성들의 고단함을 녹여내었다. 등장인물들의 정신적 지주인 충암은 정쟁으로 목숨을 잃었으나 모든 백성이 평등하며 배를 곯지 않고 본성대로 사는 것을 꿈꾸었고 제자들 모두 그의 가르침을 실현하고자 마을을 이루고 상단을 만들어 그대로 실천하였다. 그 중심에 ‘연향’ 있었던 것이다. 그들은 모두 가족이었고 신분이 중요하지 않았다. 연향은 먼저 소리 채를 열어 여인들과 사람들을 모았고 이어 상단을 만들어 그 이익을 동일하게 배분하였다. 연향을 이은 미금은 상단을 더 키우고 그 아래 모인 사람들을 늘리고 마을을 만들었으며, 그 넓은 품 아래에서 사람들은 사랑을 하고 아이를 낳고 꿈을 키웠다. 그러나 잇단 정쟁은 그들을 할퀴어 놓았고 그 가르침 속에서도 다른 생각을 가진 이들은 혁명을 통해 새 세상을 열고자 하였던 것이다.

나는 어느 샌가 이 사랑할 수밖에 없는 인물들 속으로 들어가 있었다. 함께 밭을 일구고 한 상에서 밥을 먹고 밤이면 사랑을 했다. 소리 채와 상단의 이야기, 권력 쟁취를 위해 목숨을 건 인물들의 숨 막히는 수 싸움, 복수를 위한 활극, 상단의 일상을 그대로 재현해낸 활기, 운명을 개척한 민초들의 봉기까지 하나하나 그냥 흘린 이야기가 없었다. 이야기는 '금강'이라는 이름처럼 깊은 강처럼 느릿하게 흐르다가도 급류로 흘러 소용돌이를 만들곤 했기에 전체적으로 적당한 긴장감을 가지고 읽을 수 있었다. 나는 그냥 그들 속으로 들어가 한 바탕 꿈을 꾼 듯 했다. 그 만큼 이야기와 인물에 빠져들었고 그 만큼 대단한 작품이었다.

권당 500쪽이 넘으니 일반 소설책으로선 4~5권의 분량이다. 처음 《금강》을 받았을 때 그 묵직함에 놀랐고 정성들인 표지에 감탄했으며 한 권 한 권 읽으면서 작품에 빠져들고 인물들을 사랑하게 되었다. 숙제하듯 한자 한자 정성들여 읽었고 그 정성이상으로 작가는 감동과 즐거움을 주었다. 각 권당 소설 앞부분엔 주요 등장인물 소개가 뒤쪽 부록엔 등장인물 소개, 용어 설명이 있고 특히 부록엔 조선 당쟁 진행도와 인물소개, 상단 뱃길 지도, 왜군 진격 로와 금강 인근지도, 문학평론가 정홍수, 임우기의 작품해설과 저자의 에필로그가 실려 있어 소설을 이해하는데 많은 도움을 주고 있다. 나는 나중에 발견했지만 이 부록을 먼저 읽거나 소설 읽는 내내 참고하면 더 쉽게 읽을 수 있을 것 같다. 소설을 읽는 2주간 정말로 행복한 시간이었다. 이 소설이 많은 분들께 사랑받았으면 좋겠다. 아마 그럴 수밖에 없을 것이다.