[서평]남해는 잠들지 않는다

남해는 잠들지 않는다
임종욱 지음 / 북인 / 2012년 11월

남해는 잠들지 않는다

왜 김만중은 생의 끝자락에 소설을 썼을까? 그것도 한글로 된 소설을. 저자는 이 두 가지 궁금증에 스스로 답을 하고자 ‘남해는 잠들지 않는다’ 를 집필했다고 한다. 나 또한 이 소설의 주인공인 김만중의 소설 구운몽, 사씨남정기를 학창시절 시험에 대비해 외우기만 했지 실제로 읽어본 적은 없다. 양반이, 그것도 높은 관직에 있었던 인물이 어찌 ‘언문’으로 된 소설을 쓰게 되었는지 실은 궁금하게 생각해 본 적도 없었다.

이 소설은 나의 그런 무관심을 질책하는 듯 했다. 유명하다고 해서 다 읽어봐야 하는 것은 아니지만 우리말의 소중함을 당연하게 생각하면서도 그 시대에 한글로 된 소설을, 그것도 지체 높으신 양반이 쓴 한글 소설에 관심조차 가지지 않았다는 것이 조금 의아하면서도 부끄러웠다.

저자는 그런 의문에 대한 답을 어디서도 찾을 수 없었기에 스스로 그 답을 얻기 위해 위대한 상상력을 동원한다. 소설의 주인공 서포 김만중은 희빈 장씨와 인현왕후를 내세운 남인과 서인의 대립 속에서 서인의 편에 서있던 인물이다. 그의 형님의 딸, 즉 조카가 숙종의 초비인 인경왕후였기에 힘있는 외척이었고, 인경왕후가 죽고 인현왕후가 숙종의 후비가 되면서 그 편에 섰다가, 장옥정을 내세운 남인과의 대립으로 남해에 위리안치 되었다.

소설은 그와 그의 아내의 서신, 그 서신에 관한 일들이 서술되는 형태로 이루어져 있다. 그가 남해로 오는 장면부터 그가 죽기까지의 일화들이 주된 줄기를 이룬다. 일화와 그 속에 등장하는 인물들은 바로 구운몽과 사씨남정기에서 추출된 재료를 극화한 것이라 한다. 김만중이 남해로 와서 민초들의 삶, 특히 여성의 비참한 삶과 신분의 장벽에 의해 억울한 일을 당하곤 하는 민초들의 현실에 눈을 뜬다. 또한 민초들 위에 군림하며 그들의 고혈을 짜내는 관리들의 비리들이나 그 둘 사이에서 자신이 가진 힘을 써 약한자들을 돕는 인간적인 모습도 그려져 있다.

이 소설 속의 김만중은 참으로 자애롭고 현명하며 열려있는 인물이다. 그가 죄인의 몸이 되어 어머니의 임종을 지키지도 못한 채 먼 타지에서 어머니와 아내를 걱정하는 모습은 참으로 눈물겹다. 어렸을 때부터 어머니로부터 특별한 교육을 받은 터라 그의 학문은 경직되지 않았고, 어머니를 보며 여성의 삶과 약자의 삶을 돌이켜 보기도 하고 ‘글은 자신의 것이 아니라, 읽은 사람의 것’ 이라는 가르침으로 인해 좀더 많은 이들이 볼 수 있는 ‘한글’로, 좀더 쉽게 전달하기 위해 ‘소설’ 이라는 형식으로 글을 쓰게 된 것이라고 저자는 표현한다.

여러 편으로 나뉘어 서로 물고 뜯던 당쟁의 소용돌이 안에서 얼마나 많은 인물이 이처럼 역사의 뒤안길로 사라져야 했을까. 그 안에서 결국 고통을 당하던 것은 힘없는 민초들과 그 보다 더 힘이 없던 여인들이 아니었을까.

김만중은 가족들 곁으로 가지 못하고 결국 유배지에서 운명을 달리한다. 그러나 그의 훌륭한 소설은 지금껏 남아 그와 그의 어머니와 그의 가족들의 이야기들을 전하고 있다.