귀여운 병약 소년 이치타로를 만나다.

샤바케 - 에도시대 약재상연속살인사건 ㅣ 샤바케 1
하타케나카 메구미 지음 / 손안의책 / 2005년 9월

에도시대, 대형 운수상회 나가사키야의 유일한 후계자인 이치타로는 살아있어 주는 것만으로도 잘 했다고 칭찬을 받는 병약한 소년이다. 이치타로의 엄마가 더이상 아이를 낳지 못한다고 여겨지던 차에 생긴 아이라 모두의 관심과 사랑을 한 몸에 받고 자라난 소년은 그럼에도 여전히 몸이 약하다. 그런 이치타로를 물신양면으로 지켜주는 두 명의 행수가 있었으니, 그들의 이름은 이누가미와 히쿠타쿠, 바로 요괴들이다. 다섯살 무렵 병으로 누워 있던 이치타로에게 할아버지가 붙여준 수행 비서겸 보디가드로, 무시무시한 괴력을 지닌 요괴다 보니 왠만한 일에는 끄떡하지 않는다는 장점이 있다. 하지만 그런 막강한 호위에도 불구하고 이치타로의 병치례는 나아질 기미가 보이질 않고, 그러다보니 열 일곱이나 먹은 청년이지만 이치타로는 아이같이 연약하기만 하다. 그런 이치타로에게도 신비한 능력이 있으니 바로 요괴가 그의 친구라는 것, 그 자신도 왜 어떻게 요괴를 보는지 알지 못하지만서도, 그 주변에는 늘상 요괴가 붙어 있다고 해도 과언이 아니다. 아픈 덕분에 인간과는 교분을 맺을 수 없었지만 늘 요괴와 알콩달콩 지내면서 시간을 보내던 이치타로는 어느날밤 몰래 출타를 했다가 그만 살인범과 마주치게 된다. 살인까지 목격한 그는 한달음에 도망가지만, 나중에 그 사실을 알게된 요괴 호위들은 난리를 친다. 그가 살해될 수도 있었다는 이유에서이다. 살인범이 쫓아오진 않을까 걱정하던 이치타로는 한동안 집에서만 갇혀 있기로 약조하는데, 문제는 그 이후에도 살인이 계속되었다는 것이다. 거기다 살해된 사람들은 다 약재상들, 살인범 역시 살해를 할만한 사람이 아니었다는 점에서도 다들 놀라워 한다. 살인을 하면서, 약을 찾고 있었다는 소문에 이치타로는 곰곰히 자신과의 연관성에 대해 생각을 해보게 된다. 그 살인범이 찾는 것이 자신이라는 것을 확신한 이치타로는 그 이유를 알아내려 하지만 알 수가 없다. 두 요괴 역시 무언가 아는 것을 감추는 듯한 느낌이 드는 가운데, 대 요괴 중이 그를 찾아 오는데...

에도 시대를 배경으로 병약한 소년이 미스테리를 풀어가는 소설이었다. 계속 궁금하게끔 이야기를 잘 풀어나간다는 것이 마음이 들었다. 다 읽어 버리지 않고서는 책을 내려 놓을 수 없었으니 말이다. 게다가 그것이 요괴들의 이야기인데도, 아귀가 딱딱 맞고, 그들의 사연이 그럴듯 하다는 점이 좋았다. 상상력이란 바로 이런 것을 두고 말하는 것이겠지. 무리없이 흘러가는 이야기도 좋고, 병약해서 늘 다른 사람들의 걱정과 호위를 받지만 마음만큼은 올바른 청년이 세상을 대하는 태도 역시 배울만했다. 넘치지도 않고, 부족하지도 않게, 재미있는 이야기가 있는 소설로 잘 만들어지지 않았는가 한다. 미미 여사의 에도물도 꽤나 재밌었는데, 이 작가의 책도 그에 못지 않은 듯...앞으로 이 작가의 에도시대물은 다 읽어볼 생각이다.