안녕, 웨슬리

안녕, 웨슬리
스테이시 오브라이언 지음, 김정희 옮김 / 은행나무 / 2009년 7월

19년간 가면 올빼미 웨슬리와의 동거를 그린 책이다. 생후 4일만에 엄마를 잃고 부상당한 가면 올빼미 웨슬리는 저자의 손에 들어오게된다. 자연속에서라면 생존이 불가능한 상황에서 그를 돌봐줄만한 사람이 그녀밖엔 없었던 것이다. 난생처음 가면 올빼미를 가까이에서 보게된 저자는 처음엔 당황했다고 한다. 쥐밖에는 먹지 않는 습성에 날기를 가르칠 수도 없는 안타까운 상황, 하지만 그녀는 사랑으로 보살피면서 점차 웨슬리에게 적응해나가기 시작한다. 무엇보다  그와 가까이 하면서 동물에게도 영혼이 있으며 다양한 감정을 표현해 낸다는 것에 주목하게 된다. 연구용이 아니라 단지 애완용이었음에도 사람과 함께 사는 올빼미는 사람 말을 알아듣고, 또 자신의 의사를 표현하는 방식을 터득해 냈다니 말이다. 이 책에서 가장 재밌었던 것은 5주에 접어든 웨슬리가 날아가는법을 배우는 장면이었다. 날기를 가르쳐줄 엄마가 없는 상태이니 혼자 터득할 수밖엔 없는 것인 웨슬리의 운명, 그럼에도 웨슬리는 나는 것을 배우는 것을 멈추지 않았다고 한다. 우스꽝스럽게 날다가 식탁에 털썩하고 주저앉아버린 웨슬리를 보면서 저자는 참을 수 없는 웃음을 터뜨렸다고 한다. 이에 웨슬리는 삐져서는 한쪽 벽을 보곤 고개를 숙였다고 하니 안 봐도 그가 무슨 생각을 하는지 뻔하지 않는가? 무안하다는, 그리고 부끄럽다는, 그렇지만 그걸 또 그렇게 웃는 너를 보려니 삐질 수밖엔 없다는 표시를 그렇게 완벽하게 보여주는 웨슬리를 보면서 저자는 한층 그가 사랑스러워졌다고 한다. 물론 그 이후로 그녀는 되도록이면 웨슬리 앞에서 웃지 않으려 노력을 했고, 다행히도 나중에 점차 비행실력이 나아졌다고 하니... 웨슬리의 서투른 비행은 이제 추억거리에 지나지 않게 된 것이다. 

그렇게 웨슬리와 정이 든 저자가 그와 함께 지낸 19년간의 세월을 귀엽고 감동적이며 유쾌하게 그려내고 있었다. 이 책을 보면서 올빼미 하나 키워보고 싶을 정도로 웨슬리가 귀엽더라. 물론 쥐를 잡아줘야 한다는 사실에 곧 꼬리를 내려야 했지만 다른 살아있는 동물을 사랑하는 모습처럼 흐믓한 것도 없지 싶다. 주인을 위해 마지막 힘을 다해 살아있었던 웨슬리. 그를 잊지 못해 이런 책을 쓰게된 저자, 둘의 착한 영혼이 서로를 아끼는 모습들이 좋다. 자신의 애완동물에 대한 사랑을 아낍없이 귀엽게 그려낸 점이 무엇보다 이 책의 장점이지 않는가 한다. 인간으로써 살아간다는 팍팍한 현실에 한없는 위로가 되어준 웨슬리. 그 귀엽고 사랑스런 영혼에 미소를 보내본다.