[신의 흔적을 찾아서] - 바바라 해거티

신의 흔적을 찾아서
바바라 해거티 지음, 홍지수 옮김 / 김영사 / 2013년 8월

신을 믿는 사람이나 믿지 않는 사람이나 신의 존재에 대한 증거에 관심을 갖는다. 아마도 생각 이상으로 많은 사람들이 이에 대해 호기심을 갖고 있을 것이다. 간혹 특별한 영적 체험을 한 이들의 이야기를 들을 때면 어떤 이들은 그들을 정신이상자나 사기꾼으로 치부하기도 하지만 또 다른 이들은 그들의 경험을 통해서 영감을 얻기도 하고 신의 존재에 대한 확신을 갖기도 한다. 최근에는 뇌 과학의 발달로 이러한 현상을 밝히기 위해서 과학적인 접근이 다양하게 시도되고 있다. 그런 면에서 이 책 역시 신과 인간의 관계를 과학과 종교를 넘나들며 탐색하고 통찰한 흥미로운 탐사보고서다.
저자는 다양한 영역에서 누구도 손대지 못했던 금기의 주제에 접근하여 진실을 밝혀 명성을 쌓아온 탐사 전문 작가다. 이 책 역시 저자의 경험과 함께 호기심에 대한 흥미로운 도전으로 시작하여 다양한 영역을 넘나들며 신의 흔적을 탐사하여 종교계와 과학계의 관심과 주목을 받았다.

심오한 영적 체험을 한 체험자들에게 공통적인 필수요소가 있다. 체험을 한 순간은 일상의 현실보다 이상하고, 그 경험은 현실의 본질과 신의 본질에 대해 전혀 다른 시각을 갖게 한다. 이러한 새로운 시각은 그 사람의 사고와 삶을 대하는 방식을 완전히 바꿔놓는다. 저자 역시 신비로운 존재를 여러 번 느꼈던 영적 체험에 대한 경험을 가지고 있다. 어떤 때는 눈부신 빛으로, 어떤 때는 목소리로, 때로는 부인할 수 없는 물리적 존재를 인식하곤 했다. 저자는 이런 경험을 특별히 주변에 알리지 않고 자문하며 늘 궁금해 왔다 일반적인 사람들 입장에서는 흔한 경험이 아닌데다 은밀하면서도 이상한 경험으로 보일 수 있기 때문이다. 이 책을 통해서 10여 년 만에 다른 이들의 이야기와 더불어 과학적 연구 결과와 함께 고백할 수 있게 된 셈이다.
이 책이 개인적으로도 특별히 흥미로웠던 것은 신의 존재에 대한 종교적인 이야기나 영적 체험담만을 엮은 책이 아니기 때문이다. 저자 자신의 경험과 수많은 다른 이들의 경험을 토대로 영적 체험의 공통점을 분석했고, 다양한 영적 체험에 대한 과학적인 연구와 실험, 분석이 함께 등장한다.
영적 체험을 할 경우 겪게 되는 육체적, 정신적인 반응들을 토대로 뇌에서 활성화되는 관련 뇌신경전달물질들의 흐름과 현상을 설명함으로써 최신 뇌 과학 지식을 토대로 과학적인 접근을 시도했다. 더불어 기도와 생각의 효과를 다양한 사례와 연구를 통해서 조명하기도 한다. 기도가 효과가 있다는 증거가 분명치 않다는 여러 증거와 함께 한편으로 기도와 믿음에 대한 사고가 병을 치유하거나 바이러스의 진행을 막은 사례를 통해서 다각적으로 분석해간다. 이와 같이 우리의 생각이 세포 수준에서 우리의 신체에 영향을 미칠 수 있다는 믿음의 생물학에 대해서도 흥미롭게 풀어갔다. 또한 영적 체험을 촉발시키는 요소를 분석하여 영적 체험을 할 수 있는 가능성에 대해서도 이야기한다. 영적 유전자를 찾기 위한 다양한 과학적인 연구와 결과가 소개되고 영성을 추구하는 ‘신 유전자’에 대한 이야기도 소개된다.

이렇듯 이 책은 뇌 과학, 심리학, 유전학, 심신의학, 철학 등 다양한 분야의 연구와 실험, 석학들의 견해와 검증, 영적 체험과 임사 체험을 한 체험자들의 증언과 경험담이 어우러져 그동안 안개에 가린 듯 막연했던 신의 발자취와 영성 체험에 대해 보다 객관적이면서 실재적으로 접근한 흥미로운 책이다. 이 책에 담긴 다양한 연구와 접근 방식을 통해 공유된 사실들이 무척 흥미롭고 놀랍기도 하지만, 아직은 신의 영역을 명확하게 밝힐 수 있는 것은 아니다. 다만 신의 영역이 과거에는 단지 종교의 영역이었다면 이제는 과학 분야에서도 관심을 갖고 증명하는 가능성을 열기 시작했다고 할 수 있다.

이 책에 담긴 다양한 사례와 연구, 분석은 저자가 언급했듯이 신에 대한 주요 문제는 아직은 신의 존재 여부보다는 그에 대한 정의 방식에 있다고 믿게 된다. 신을 믿는 개인적인 입장에서는 이 책의 이야기들은 흥미를 넘어 초월적인 존재와 흐름에 대한 믿음을 좀 더 견고히 하게 만들기도 했다. 한편으로  이 책이 종교와 과학을 넘나들며 객관적인 분석과 견해를 담고 있지만, 아마도 일부 종교적인 입장에서는 이 책의 이야기들에 다소 거부감을 드러내는 사람도 있을지 모르겠다. 그럼에도 불구하고 신과 영성 체험에 대해 관심이 있는 사람이라면 종교인이든 무신론자든 상관없이 한번 쯤 일독해보는 것을 추천하고 싶다. 이 책의 내용은 신과 영성 체험에 대한 호기심 차원뿐만 아니라 과학과 종교를 함께 바라볼 수 있다는 점에서도 충분히 흥미와 기대를 충족시켜줄 수 있을 것이다.