[서평] 대통령을 위한 물리학

대통령을 위한 물리학 - 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학 코드
리처드 뮬러 지음, 장종훈 옮김 / 살림 / 2011년 10월

보편적으로 물리라는 말을 들으면 지루함과 답답함, 재미없다는 느낌이 먼저 들 것이다. 나부터도 학창시절에 목표점수를 따기 위해서 물리공부를 했을 뿐 흥미를 갖고 공부했던 기억이 없다. 물리를 왜 공부해야하며 물리가 왜 흥미로운 학문인지조차도 느껴본 적이 없으니 당연한 일인지도 모른다.
그러던 내가 성인이 되어 몇 권의 쉽고 재미있는 물리학 교양서를 읽으면서 생전 처음 물리학에 흥미와 재미를 느끼는 경험을 했다. 그것이 계기가 되어 물리학에 대한 비호감과 선입견이 생각이상으로 사라졌다. 이 책 역시 재미있는 물리학, 흥미로운 물리학이라는 관점으로 접근할 수 있는 현실적인 물리학 교양서가 되지 않을까 싶다.

이 책의 물리학 지식은 흥미롭게도 대통령을 대상으로 한다. 정확히는 대통령이 될 미래의 인재를 대상으로 하고 있다. 실제로 저자인 리처드 뮬러는 저명한 학자이기 이전에 미국 연방 정부의 고위 과학 고문을 지냈고, 현재 미국 국방자문의 일원이기도 하다.
이 책의 물리학 이야기는 2009년 UC버클리 재학생이 뽑은 최고의 명강의로 선정되었던 ‘미래 대통령을 위한 물리학’이라는 저자의 강의를 바탕으로 한다. 이 강의는 과학을 전공하지 않는 비전공자인 학생들을 대상으로 했던 강의인 만큼 이 책의 이야기 역시 전공자를 대상으로 하지는 않는다.
이 책은 ‘테러리즘, 에너지, 원자력, 우주, 지구 온난화’라는 5가지 주제를 바탕으로 관련되는 물리학의 핵심 지식과 함께 실제 대통령의 입장에서 위기를 대처하거나 정책과 명령을 위한 결정을 내릴 때 도움이 될 수 있는 물리학 개념과 조언들을 담았다. 각 주제마다 사례를 통한 현실적인 상황에 대한 이해와 함께 이와 관련 되는 과학 이론을 설명했다. 이를 통해서 독자들이 과학적 지식을 바탕으로 현재와 미래에 대한 객관적이고 현실적인 시선을 가질 수 있도록 안내하고, 잘못된 과학지식도 바로잡을 수 있도록 돕는다. 각 주제마다 마지막 부분에는 ‘대통령을 위한 브리핑’이라는 항목을 두어 정리와 함께 결정을 위한 조언을 공유했다.
다소 고급과학지식임에도 불구하고 쉽고 재미있게 때로는 풍자적으로 재치 있게 풀어간 저자의 통찰력과 솔직함에 생각이상으로 흥미롭고 쉽게 읽어갈 수 있었다. 기존에 잘 몰랐던 지식들을 현실적 사건과 함께 시사적인 소재를 통해서 물리학 개념을 토대로 이해하고 해결책을 생각해볼 수 있다는 점에서 새로운 가치를 발견한 기분이다.

이 책에는 테러를 위한 각종 핵무기와 폭탄에 대한 이해, 우주개발을 위한 다양한 시도와 현실적인 비용 및 가치, 비가시광선을 이용한 첩보활동, 원자력과 방사능, 핵융합, 청정에너지 개발과 태양광의 가치, 온난화의 현실적 이해와 실효성 없는 해법, 미래 에너지 개발을 위한 새로운 기술 등 현재와 미래의 이슈이자 각국의 이해관계가 걸린 다양한 이야기가 등장한다.
이 책을 통해서 물리학 개념을 이해하고 시사적인 사실을 알아가면서 저자의 주장에 끄덕이며 동의했지만, 한편으로 지도자들이 다소 비이성적인 결정을 하거나 사실을 외면하는 이유가 또 다른 이해관계나 이익을 위한 노림수가 아닌가라는 생각도 들었다. 현명하고 올바른 결정 이전에 자국의 이익 내지 권력자들의 이익을 위한 결정이 현실에서 일어나고 있는지도 모르니 말이다.

이 책은 무작정 어려운 과학 이론을 다루거나 비전공자가 이해할 수 있도록 물리공식을 쉽게 풀어쓰려고 노력한 그런 종류의 책이 아니다. 어차피 그런 고난이도의 이해와 실천은 전문가들의 몫이다. 다만, 사례와 원리를 통해서 쉽게 이해하게 된 작은 물리학의 이해가 관련하여 현실에서 상황을 목격하거나 직접적인 문제에 봉착했을 때 당황하기보다는 어떻게 대처해나가야 할지 생각하게 해주는 근본적인 힘이 되어줄 수 있다. 또한 기존에 좁혀진 일상적인 사고의 틀을 과학적 상식을 통해서 좀 더 넓게 생각하는 기회를 제공해줄 뿐만 아니라 잘못된 지식을 올바르게 이해하는 계기를 마련해준다.
이 책에서 제시하는 주제는 다소 고급과학지식이라고 할 수 있지만, 한편으로 각종 대중미디어를 통해서 쉽게 접하는 소재이기도 하다. 하지만, 대부분의 대중들은 이와 관련하여 무지하다고 할 수 있다. 그저 매스컴을 통해서 뒤늦게 접하거나 전하는 소식이 전부다. 따라서 불확실하거나 잘못된 지식은 대중에게 억측과 루머를 양상하기도 하고 때로는 그로 인해 예상치 못한 악순환을 발생시킬 수 있다. 더욱이 관련하여 결정을 내리거나 대비책을 마련해야하는 리더라면 이 부분을 간과해서는 안 되기에 올바른 지식의 이해가 필요하다. 그렇지 않다면 대중의 오해를 해결하거나 설득하는데 치명적일 수 있고, 결정의 타당성이나 정당성을 설명하는데도 어려움이 생길 수 있다.
이 책의 물리학의 작은 이해 역시 한 국가의 지도자가 되기 위해서라면 기본적으로 익혀야할 소양이라고 할 수 있을 것이다. 다수를 대신하여 책임을 짊어진 지도자라면 결정을 내리기 위한 핵심 근거이자 도움이 될 지식을 갖추고 있어야 현명한 결정을 내릴 수 있고 미래를 올바르게 대처할 수 있으니까 말이다.