소년 제왕을 통해 본 꿈같은 인생무상

나, 제왕의 생애 (반양장)
쑤퉁 지음, 문현선 옮김 / 아고라 / 2007년 6월

여기 '제왕의 생애'를 다룬 소설이 있다. 그렇다면 이 소설은 역사소설이라는 느낌이 단박에 온다. 하지만 이 소설을 읽게 되면 그 어떤 역사적 사실이나 사건을 바탕으로 쓴 이야기가 아님을 알게 된다. 하지만 이 속에는 우리가 보통 동양사로 대표되는 중국역사나 우리역사를 통해서 만나본 그 어떤 황제나 군주에 대한 삶이 오롯이 나와 있다. 이미 TV 사극 드라마를 통해서 많이 접해보거나 아니면 인문역사서나 역사소설 등을 통해서 접해본 그림들이 일목요연하게 그려져 있는 것이다. 그래서 재미는 물론이요, 갖가지 이야기들이 씨날처럼 구성돼 흐름을 좇는 흥미를 유발시킨다는 점에서 이 소설은 참 매력적이다.

중국작가 '쑤퉁'의 대표적인 초현실 가상역사소설 <나, 제왕의 생애>

바로 이 작품은 중국을 대표하는 젊은 작가 '쑤퉁'이 쓴 역사소설로, 그는 이것은 진정한 역사소설이 아닌 한 편의 꿈같은 이야기이자 초현실적인 가상의 역사적 이야기라 말했다. 그러면서 이 속에서는 궁정의 사건과 비빈들, 옛 악기와 음악, 강호를 떠도는 예인들의 삶을 조망하며 인간의 희로애락이 갈마드는 삶을 이야기하고 있는 것이다. 그래서 강호는 이 한 편의 소설을 설날 연휴 동안 틈틈히 읽으며 나름 새로운 기분에 젖어들기도 했는데, 과연 여기서 보여준 '제왕의 생애'는 어떠했는지 간단히 이야기를 정리해 본다.



여기 고대 중국의 여러 나라 중에 가상의 나라인 섭국(燮國)이 있다. 섭나라라니 중국 역사에서 그런 나라가 있을까 싶지만, 기원전으로 파고 들어가 정말로 가열했던 춘추전국시대를 보면 없을 것도 없다. 어찌됐든 이 섭나라 섭국의 이야기가 이 소설의 플롯이자 매개체다. 즉 섭국에서 펼쳐지는 각종 사건들이 이야기의 뼈대인데, 어느 왕조들이 그러하듯 여기서도 부왕이 죽고 그의 아들들이 권좌를 잇게 됐다. 순서대로 단문-단헌-단무-단명-단백 순이었는데 장자 단문을 제치고 열네 살의 단백이 권좌를 이어받은 거. 이 소년이 자신의 의지와는 상관없이 제왕의 자리에 오르게 된 것이다. 수줍고 생각이 깊으며 때로는 결단력을 보이는 소년 제왕 '단백'은 부왕의 후궁을 제거하는 등 나름 권위를 보이려 하지만, 매 항상 불안하고 위기다. 주위의 형들 때문에 권력다툼이 잦아지고, 자신의 할마마마인 황보부인과 모왕후인 맹부인이 서로 대립각을 세우며 섭정을 하려 하는 등, 단백에게 있어 이 제왕의 자리는 마뜩찮게 불편한 것이다.

어린 나이에 제왕에 오른 섭왕 '단백'의 삶, 그는 광대를 꿈꿨다.

하지만 스승 '각공'을 통해서 자신을 다스리며, 어린 내시로 입궁해 제왕을 보좌하게 된 환관 '연랑'과 친해지면서 그의 제왕적 생애도 차츰 면모를 찾아가게 된다. 그러면서 변방에서 고생하는 군사들을 위무차 순행길에 올랐다가 생고생을 하는 등, 하지만 그런 길에서 연랑과 몰래 저잣거리를 활보하며 나름의 자유를 만끽한다. 그러다 어느 광대패를 보면서 무언가 자기 안의 끓는 열정을 보게 되는데, 아무튼 우여곡절이 많았던 순행을 마치고 돌아와서는 장자인 단문을 강제로 장가보내고 변방으로 성이나 지키라며 쫓아버린다. 이때부터 그만의 세상인양 단백은 제왕의 변모를 더 갖추어 갔지만, 아직도 할머니와 어머니 등쌀에 괴롭긴 마찬가지다. 더군다나 자신의 정비인 팽황후를 비롯해 여러 비빈들이 서로 암투를 벌이며 자신이 총애하던 순수하고 아리따운 '혜비'를 궁지로 모든 등, 궁정내 여인네들의 시기와 질투의 비사가 가열하게 펼쳐진다. 이에 단백은 그녀를 지키기 위해서 노력하는데 그만큼 혜비를 사랑했던 단백은 끝내 그녀를 지키지 못하고, 연랑의 고육지책으로 궁에서 내쫓는 것으로 일단락 짓는다.

한편 섭국의 위협이 되고 있는 팽국의 침략이 계속되는 가운데, 품주 지역에서 서왕 소양이 위세를 떨치며 단문과 결탁했다는 소문이 자자해지고 '머지않아 섭국의 재난이 닥칠 것이다'라는 예언이 계속 들어맞으며 섭국은 위기에 빠진다. 더군다나 엎친 데 덮친 격으로 제천회라는 농민반란군까지 일어나 이 반역사건을 제압차 변방으로 내쫓았던 단문을 불러들여 그들을 진압케 한다. 이것이 바로 호랑이를 키운 격으로 단문은 그들을 무찌르고 보무도 당당하게 서왕 소양과 섭궁으로 들어오게 된다. 이때 이미 단백의 할마마마 황보부인은 저 세상으로 떠났고, 광유대장군 단무가 서왕 소양과 짜고 역모를 꾸며 섭국을 접수하기에 이른다. 그리고 단백은 그 자리에서 기어가듯 쫓겨나 섭국을 떠나게 된다. 바로 여덟 해 동안 제왕의 자리에서 한 순간에 권위를 박탈당해 쫓겨난 것인데, 그나마 다행이다. 다른 이들은 모두 참살돼 처참히 죽었지만, 단백과 그의 내시 연랑은 목숨만은 부지한 채 빠져나왔으니 말이다.

이때부터 단백의 정처없는 유랑 생활의 시작이다. 전혀 알지도 못했던 가렴주구에 빠져 피폐해진 백성들의 삶을 몸소 체험하며 일개 평민으로 전락한 그는 연랑과 인생의 쓴맛을 제대로 보게 된 것이다. 그러면서 연랑의 집까지 찾아갔지만 구차해진 자신을 본 단백은 연랑을 놔두고 몰래 빠져나와 홀로 여정을 떠난다. 그러다 자신이 예전 순행길 저잣거리에서 본 광대패를 찾아가며 그만의 자유로운 삶을 꿈꾼다. 하지만 그 광대패를 찾지는 못했다. 그런데 그 와중에 예전 궁에서 내쫓긴 '혜비'가 기녀가 된 사연을 접하며 만나게 되고, 다시 찾아온 연랑과 어린 소녀 옥쇄를 알게 되면서 이들 셋은 스스로 광대가 되기로 결심한다. 결국 연습해 연습을 거듭하더니 자기 안의 끼를 발산해 예인 광대로써 단백은 줄타기의 왕으로 등극한다. 그 어떤 제왕이 아닌 이제는 줄타기의 왕으로 변모한 그에게 있어 이것은 새로운 삶이자 열정이었다. 하지만 이런 삶의 또 다른 열정은 섭국이 멸망하는 그 자리에서 새로운 전기를 마련하게 되는데.. 그것이 단백이 꿈꾸던 진정한 삶이 아니었을까?

가상역사소설 '나 제왕의 생애', 우아하고 환상적인 인생무상 이야기

이렇게 이 이야기는 한마디로 제목처럼 어느 제왕의 생애를 다룬 이야기다. 10대 때 자신의 의지와는 상관없이 올랐던 제왕의 자리가 못내 싫었지만 살아남기 위해서 버텨온 그 제왕의 삶이 어느 순간 광대패를 보면서 자기 안의 삶의 열정을 보며 그는 끊임없이 그것을 좇았다. 결국 나라가 망하는 그 순간에도 그 끈을 놓지 못한 단백의 이야기가 바로 이 소설의 플롯인 것이다. 그러면서 이 소설 속에는 보통 우리가 익숙하게 알려진 궁정내 이야기들인 음모와 배신, 후궁들의 암투와 시기, 반역과 처단 등 이런 그림들이 생생히 펼쳐진다는 점에서 복기한다. 그런데 이 소설은 다소 특이한 점이 있다. 역사적 배경이나 사실에 기반한 이야기는 아니지만 분명 옛 군주의 삶을 이야기하며 꽤 몽환적이면서 우아하게 환상적으로 이야기를 펼친다는 것이다.

그런 느낌은 다소 수사적인 표현들이 많아 한 편의 운치있는 문학소설을 읽는 듯한 느낌이 들 정도로, 이 작품은 나름 우아하다는 점에서 이채롭다. 그렇다고 그런 표현들이 와 닿지 않는 게 아니라, 우리말의 수사적 극치를 보듯 마음의 눈으로만 그릴 수 있는 보석같은 이미지로 투영시키며 읽는 이로 하여금 빠져들게 만들었다. 바로 이것이 이 소설이 보통의 역사소설과는 다른 맛이자 색다른 매력인 셈인데, 결국 소설이 말하고자 하는 바는 이 책의 저자 쑤퉁이 말했듯이 주인공 단백의 일생은 "비 오는 밤에 놀라 깨어 깨어났을 때의 꿈결 같은 것"이라는 언급처럼 그것은 오늘날 우리의 삶과 통하는 그 어떤 인생무상에 대한 성찰이자 한낱 꿈같은 이야기가 아니었을까? 바로 인생의 쓴맛과 단맛이 교차되는 그 순간을 여기 제왕의 생애을 통해서 지켜보며 우리는 또 다른 꿈을 꾸고 인생의 무상함을 말할지 모른다.

그것이 쑤퉁의 <나, 제왕의 생애>가 보여준 이야기자 우리네 삶의 한 단편이다.