열국지를 통해서도 익히 알고있는 춘추오패중 하나인 진(晉)나라 문공의 이야기.. 요약하면 19년의 망명과 유랑 생활을 견더내며 권좌에 올라 당시 제후국들을 호령했던 그의 파란만장한 인생역경은 고대 중국사에서는 빼놓을 수 없는 이야기이다. 특히 이런 패자 중이는 내외적으로 군주의 자세를 철저하게 견지한 인물로써 역경후에 대륙의 패자가 된것이 드라마틱 하다는 점이다. 하지만, 기존의 열국지에서는 이런 진문공의 인생 역정을 디테일하게 그려내지 못했다. 하지만 미마의 세번째 작품이었다는 패자중이 세권은 중이의 모든것을 다룬 전기 역사 소설로 평가받고 있다.
총 세권중 1권은 공자 중이(진문공)의 출생 전에 진(晉)나라의 태동부터 시작해서 익(翼)과 곡옥(曲沃)으로 나누어지며 진문공의 할아버지 칭(진무공)때부터.. 본가인 익을 병탄하며 진(晉)을 통일한 과정을 생생히 담아내고 있다. 이에 내용을 간단히 요약해서 살펴보면 이렇다.
먼저, 진(晉)의 시조는 주나라 성왕(무왕의 장자)의 동생 숙우를 당(唐)땅에 보내 다스리게 하면서 진(晉)이란 나라가 생기게 되고 당숙우의 아들 섭(燮)은 국호를 진(晉)으로 바꾸고 세력을 확장해 나갔다. 이후 몇대를 지나면서 진목후의 장남 구(仇, 진문후)가 군주의 자리 이어받고 삼남 성사(成師)는 진의 읍인 익에서 곡옥땅으로 터전을 옮기고 군주의 자리를 노리며 기회를 엿본다.
이때부터 본가인 익과 분가인 곡옥은 둘로 나누어 대립하며 이어져 오게 된다. 이때 익은 주 왕실을 보호를 받으며 나름 성장해가며 곡옥은 성사에 이어 선에 이어 3대째 칭(稱, 선의 아들)이 곡옥의 지도자가 되면서 익을 수차례 공격하며 위세를 떨치며 두각을 나타낸다. 이때 익은 문후에 이어 소후-효후-악후-애후-소자후에 이어져 권좌가 수시로 바뀌며 이어져오다 마지막 진후민 즉, 민후(緡侯)는 명맥만 유지하며 칭이 강성하게 만든 곡옥의 침략에 나름 대비하며 버틴다.
 이때 곡옥의 군주 칭은 주변국과 우의를 다지며 입지를 넓혀 나가며 북방의 수렵 민족인 호씨와의 연대를 맺어 곡옥의 운명에 큰 분수령이 된다. 즉, 호씨족에서 호돌이 칭을 보좌하며 호씨족 두딸인 대융과 소융을 칭의 아들 궤제(진헌공)에게 혼인을 맺어 대융은 중이(진문공)를 낳고, 소융은 이오(진혜공)을 낳게 된다. 물론, 그전에 궤제의 두번째 부인 제강(제희공의 딸)에게서 먼저 신생이 태어나는데.. 이때 호돌은 호씨족의 핏줄을 이은 중이에게 마음이 끌리지만 칭의 부탁으로 신생의 스승이 되고 이극이 태부가 된다.
칭은 대신에 자신의 두 아들 호모와 호언을 중이를 보좌케하고 중이는 궁중에서 점쾌를 보는 곽언을 스승으로 삼고 칭의 대신 조공명은 아들 조쇠를 맡긴다. 한편, 이오는 극표(극예의 아버지, 극결의 조부, 극극의 증조부)가 보좌하게 된다. 한편 곡옥의 칭은 주 왕실(환왕-장왕-희왕)과의 관계를 돈독히 하여 입지를 굳히려 하나 주 왕실은 오히려 당시 서방의 강성한 맹군 괵나라로 하여금 익을 보호하고 곡옥의 청을 들어 주지 않으니.. 칭의 익 정벌은 쉽게 이루어지지 않고 이때 중원은 제나라와 초나라가 실력자로 급부상하며 패권을 다투게 된다.
물론, 이때 궤제의 세아들 신생, 중이, 이오는 각기 다른 성격을 가지고 성장하는데.. 각기 성정을 보면 신생은 효심이 깊고 너그러워며 선비같은 면에.. 중이는 좀 우둔하고 소박했지만 신의와 의리가 있어 가신들을 잘 챙기며 세심한 면도 있었고.. 이오는 잔재주와 잔꾀가 많아 이해득실에 밝았다. 그러면서 눈에 띄지 못하던 차남 중이가 서서히 자신의 힘을 드러내기 시작하며 칭은 자신의 마지막 소원인 익을 멸망시키기 위해 기회를 노리고.. 드디어 음에서 양의 기운이 생성되는 날 택해 진군한다.
이때 신생에게는 곡옥을 지키게 하고 중이를 선봉으로 세우고 익을 공격하는데 중이가 참여한 첫 전장에서 호모와 호언 형제의 전공으로 익을 병탄시키니 익은 패망의 길을 걷는다. 하지만 이때 곡옥의 진영에 난데없이 괵군이 북상한다는 보고에.. 신생의 곁에서 곡옥을 지키던 호돌이 호씨 족장들의 도움으로 4만의 괵군을 공격하여 무찌르고.. 서방의 맹군 괵군은 악화일로를 걸으며 위세가 많이 꺽이게 되고.. 호돌은 칭으로부터 공을 크게 인정받아 두각을 나타낸다.
여기까지가 1권의 주요 내용인데.. 즉, 1권이 중이의 할아버지 칭이 익을 정벌하여 진(晉)을 합병한게 주요 무대였다면.. 2권은 칭의 아들 궤제(진헌공)가 권좌에 오르면서 굴러들어온 애첩 여희에 의한 진나라의 내분이 일어나며.. 삼공자 신생, 공이, 이오의 운명이 아스트랄하게 그려내고 있다. 마지막 3권은 마지막 3권은 망명길에 오른 중이와 여희 일파를 제거한 이극과 비정.. 그리고 그 틈을 이용해 권좌에 오른 이오(진혜공), 극예와 여이생 세력.. 하지만 종국엔 중이가 권좌에 올라 패자(覇者)가 된 이야기를 그려내고 있다. 진문공에 알고자 한다면 이 책을 강추하는 바다.
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