이승만만큼 한국 근대사에 왜곡된 인물이 없다.왜 그가 건국의 아버지인데도 대우를 못받는 것일까? 그의 측근기용과 국내정치의 실패때문이지만 한편으론 근대 대한민국국민의 정치의식부재도 큰몫을 한다. 그가 태어난 19세기말 조선의 사정을 보자.당시 조선은 동아시아에서 가장 낙후된 나라였다.척족정치와 매관매직에 젖은 고종이나 민비같은 위정자들은 근대화를 할 의지가 전혀 없었다.서양이나 일본은 19세기 민족주의의 각성아래 부국강병을 위해 근대화에 매진했고 일본이 메이지유신후 서양의 학문과 기술을 근대국가를 확립하는데 톡톡히 이용했는데 왜 조선은 그렇지 못했을까?조선의 권력자들은 오직 양반 지배층만을 위한 관습과 전근대사회에 집착했다.그들에게 입헌정치란 권력을 내놓는 것이었기때문이다.아니 개화에대한 의지자체가 없었다.이승만과 서재필이 주관한 독립협회가 군주전제정치를 비판한 최초의 민간조직이었다.아이러니는 매국노로 유명한 을사5적중 하나인 이완용이 이 협회의 부단장이었다는 것이다.변절자였는데도 젊을 적에 개화사상을 접해 개화를 위해 서재필과 합세하여 계몽을 해나간 전력을 보더라도 그의 사고는 보수적이거나 전근대적이지 않았었다.문제는 그후였다.고종과 수구정치의 조정은 그들의 노고를 치하하지는 못할망정 이승만이나 개화사상가들에게 누명을 씌워 죽이려했으니..서당에서 한학을 배우던 이승만이 보수적유생에 가깝던 그가 선교사의 세례로 신문물을 접하고 열성개화파가 되었다.문제는 그후였다. 배화학당시절 이승만은 조선왕족의 방계후손이었는데도 이미 불온분자로 찍힌 사람이었다.이승만의 조선정부비판활동을 역적으로 몰아 사형선고와 종신형까지 받게 한 이 사건은 그에게 고종에대한 배신감과 충격을 주었을 것이고 결국 훗날 왕정을 없애고 공화정을 설립하게 했다.고문과 투옥 5년간의 감옥생활후 미국특사로 풀려난 이승만이 고종을 위해 일할 마음이 있었을까? 개화운동의 가장 큰 박해자가 고종이었으니 당시 조선은 근대화의 가망이 없었다. 미국으로 특사를 간후 약소국의 호소는 소용없다는 걸 그는 눈물겹게 깨달았다.세계는 이미 제국주의의로 가고있어서 조선이 강대국들의 세력다툼에서 설 자리는 없었다.일본만해도 메이지유신후 부국강병의 근대화에 박차를 가하고 있었지만 쇄국의 조선은 무지몽매했다. 애국지사들 그들에게도 근대화란 개념은 낯설었을 것이다.유길준과같이 유학파가 아니고는 입헌왕정이든 민주공화정이든 받아들이기가 쉽지않았을 것이다.시대사조에 앞서간 이승만은 평생 자유민주주의 정치사상을 추구한 것과 별개로 그들은 조국의 자주독립을 추구하는 젊은들이였다. 어찌보면 모두 우울안 개구리처럼 국제정세에 시야가 좁았다.일본의 위정자들처럼 영국이나 외국에서 유학을하고 세계열강의 제국주의의 흐름을 알아챘더라면 생각이 달랐을까? 이토히로부미나 후쿠자와 유키치같은 사가현의 정치인들이 메이지유신의 주역으로 근대화에 성공한 것처럼 근대화를 할 영민한 정치인들이 없었던 데다 오히려 조선조정이 개화운동을 핍박하는 구한말의 상황에서 이승만같은 이들은 무엇을 할수있었을까?일본이 제국주의의 옹호자로 동양평화를 위해 영국과 결탁해 조선을 보호국화하겠다는 명분으로 한일합방을 하게될때까지 고종은 유유부단했었다. 이것은 일본뿐아니라 미국 영국 프랑스 러시아까지 유사한 제국주의의 명분이었다. 일본처럼 부국강병과 사민평등은 고사하고 조선은 여전히 전근대적 존왕양이적 사고에 매여 무지했다. 자유민권사상은 근대문명에서 가장 이른 민중계몽운동이자 입헌정치의 척도이나 조선의 지식인들조차 그걸 받아들일 사고가 준비되어 있지않았다.일본의 식민통치가 악랄했지만 하지만 냉정히 생각해보면 식민지가 된 원인은 조선을 근대화못한 고종과 유교에 젖은 대신들이 좌지우지하던 조선조정이 자초한 것이었다. 구한말 피폐해진 백성을 생각하기보다는 군주독재와 왕권의 유지에만 급급했던 조선왕조는 개화보다 외세에 기대어 왕조의 안위만 생각할만큼 한심했다. 민비에게 휘둘리며 매관매직을 일삼은 고종은 개화는 생각지않았고 황국협회따위나 만들며 군주가 군주로서의 책임감이 없었고 조정대신들이 무능하고 부패할때 문명개화에 앞장선 것은 서재필 안창호 이승만같은 선각자들이였다.양반관료들은 파벌다툼에만 열을 올리고 중국과 러시아 일본의 러일전쟁이나 청일전쟁으로 국토가 유린되는 사이 백성들은 굶어죽거나 유리걸식하는 이가 부지기수였다. 한일합방이후 일제에의한 의병들의 토벌로 조선이 초토화될때 고종은 무엇을 하고 있었나?궁중에서는 굿을 하며 이승만같은 개화사상가들을 투옥하여 죽이려한 것외에는 없다.그나마 이승만이 국제관계의 역학을 깨달아서 조선의 독립과 민주주의를 주장한 것이다.그것도 조선정부의 핍박에 결국 하와이로 망명하여 독립운동을 해야했으니 얼마나 기구한가..,... 미국망명후 국제법을 전공하며 국제간에 힘외에는 법이 없다는 것을 그는 뼈저리게 절감했을 것이다.하와이에서 그가 ㅡ당시 밀입국이나 노예계약으로 이민온 조선인들이었던 ㅡ한민족을 계몽하려한 노력은 눈물겹다.강대국들의 외면속에 그는 투옥과 가난과 좌절을 수도없이 겪었을 것이다.그럼에도 불구하고 그가 팔순이 넘도록 조국독립의 염원에 인생을 바치고 결국 조선은 용케 독립하여 이승만은 신생공화국의 대통령이 되었다.하지만 대한민국의 앞길은 험난했다.이내 6.25전쟁이 터지고 이기붕같은 그의 측근들은 부정부패에 휘말렸다.권력이 마약이라고 청렴결백했던 측근들의 변절과 배신은 그의 정치에 오점으로 남았다.결국 그의 국내정치는 독재라불릴만큼 문제가 많아서 정적을 양산했다. 그의 반려자인 프란체스카여사에대해 한줄 안쓸수없다.비록 오스트리아 출신이었으나 일국의 퍼스트레이디로 책임감이 강하고 훌륭했다.누덕누덕 기워입힌 이승만의 내의나 일국의 안위를 책임지는 남편대신 집안일을 챙기라며 장인이 보내준 망치와 공구를 보면 가문의 가정교육이 드러난다.그녀가 쓴 6.25전쟁당시 맥아더에게 쓴 편지를 보면 눈물겹다.ㅡ존경하는 장군.부디 우리 국민을 불쌍하게 여겨 도와주십시요.ㅡ그녀가 하와이망명지까지 동행하여 권좌에서 밀려난늘그막의 남편을 보살핀 것을 보면 보통 헌신적인 여인이 아니다.훗날 부정부패와 비리로 시끄러워지지는 한국의 어느 영부인과는 비교할수없는 여인이었다. 하지만 6.25전쟁이후 한미안보협정이 대한민국국민의 운명을 갈랐다.강대국 미국을 노예계약으로 얽어넣을만큼 이승만같은 세계적으로 뛰어난 외교관도 드물다.그 안보조약으로 대한민국이 근대국가로 도약할 발판을 닦았다고해도 과언이 아니다. 나의 사랑 한반도야...하와이 망명중에도 불러댄 평생 그의 사모곡이었다. 정렬적인 독립운동에비해 이승만의 말로가 불운한것은 측근을 잘못 쓴 탓도 있지만 당시 한국의 국민의식이 민주주의를 받아들이기에는 너무 무지한 탓이 크다고본다.왕정에서 식민지 그리고 갑작스런 민주주의는 친일이 친미가 되며 혼란을 야기했다.근래 이승만을 삼류독립운동가니 독재의 시초니하며 폄하하는 움직임이 있는데 그렇다고 이승만이 민족의 도살자인 김일성이나 핵으로 동족을 위협하는 북한의 공산당수뇌인 김정은보다 괄시받는다는건 이해가 되지않는다. 그는 엄연히 독립의 영웅이고 건국의 국부이다.그가 제시한 자유와 평등, 반공을 위시한 민주주의국가는 대한민국의 국시이다. 공은 공이고 실책은 실책이다.시대를 앞서간 한 인물의 객관적평가가 필요한 때이다.