핼 헬먼 저의 『과학사 대논쟁 10가지』 를 읽고

과학사 대논쟁 10가지 - 과학사의 흐름을 바꾼 열 가지 이야기
핼 헬먼 지음, 이충호 옮김 / 가람기획 / 2019년 6월

핼 헬먼 저의 『과학사 대논쟁 10가지』 를 읽고

직장에서 퇴직을 한지 3년이 된 육십대 중반의 보통 사람이다.

원래 사회관련 분야이다 보니 솔직히 수학이나 과학 관련 분야는 관심이 적었다.

물론 교과목 시간에는 어쩔 수 없이 함께 할 수밖에 없었으나 그 이후에는 특별하게 관심을 갖고서 별도로 공부를 하지는 안했다.

그러다 보니 이쪽 분야에는 지식이 많이 부족함을 느끼고 있다.

퇴직 후 시간 여유가 생겼기 때문에 자연을 대하는 시간이 많아지면서 과학 관련 공부할 필요성도 느낀다.

그러나 쉽게 손이 가지 않는 게으름은 오랜 습관이 만든 것 같다.

이런 와중에 손에 들어 온 책이 바로 이 책 <과학사 대논쟁 10가지> 였다.

대중 과학 저술가로 활동하는 저자 핼 헬먼이 20년 동안 수집한 자료를 바탕으로 17세기에서 20세기 사이 과학계에서 벌어진 가장 격렬한 열 가지 논쟁을 엮은 책이다.

과학자들의 도전과 응전, 흥미진진 10가지 이야기와 그 이면에 흐르는 그들만의 미묘한 감정싸움과 논쟁을 통해 파악하는 과학사의 큰 줄기를 대략적으로나마 훑어볼 수 있는 기회를 가질 수 있는 시간이었다.

물론 쉽지 않았다.

하지만 갈릴레이에서 뉴턴, 다윈, 코프와 마시의 과학자들, 홉스와 라이프니츠, 볼테르와 켈빈의 철학자 그리고 인류학자인 마거릿 미드에 이르기까지, 과학 분쟁에 휘말린 과학자들은 자기 이론을 변호하기 위해 고군분투한다.

이런 논쟁에서 중요한 것은 역시 당시의 모습으로 돌아갈 수 없는 현실에서 우리 독자는 저자의 서술을 중시할 수밖에 없다.

오늘날에도 마찬가지이지만 당시에도 그랬으리라 본다.

최대한 자신만의 예의를 갖추고 논리적인 근거를 들어 반박할 때도 있지만, 때로는 수단과 방법을 가리지 않는 파이터로 변신해 거친 조롱과 비난, 속임수를 사용하고 있다는 점이다. 과학사에 있어 어떤 논쟁에 있어서는 바로 이런 과학자들끼리의 이런 대립이 있는 것으로 저자는 그리고 있다.

이론의 충돌로 시작하더라도 극한적으로 대립이 격화될 경우에는 억제할 수 없는 인간의 충동까지도 동원하는 경우도 발생하고 있다는 점이다.

바로 이럴 경우는 뛰어난 과학자라 할지라도 바로 보통 감정에 좌우되고, 사람냄새 나는 과학자임을 묘사하고 있는 모습이 더 마음으로 다가왔다.

 <과학사 대논쟁 10가지> 책을 통해 지금까지 소홀히 해왔던 과학의 내용을 조금이라도 가까이 할 수 있었고, 특히 과학사에서 커다란 논쟁을 불러일으킨 사건들을 조명함으로써 근대 과학사의 큰 줄기를 파악할 수 있는 뜻깊은 시간이었다.

아울러 과학과 연관된 철학이나 문화인류학 등 연관학문과 관계에 대해서 알게 되었다.

더불어 앞으로 추세는 결국 모든 학문이 연계되어 발달할 수밖에 없는 상황이기 때문에 이를 계기로 과학과 관련한 연계 학문에 대한 상세한 설명과 스토리텔링으로 관련 과학 이론과 시대적 배경을 이해할 수 있도록 하는 데 더 관심을 갖고 노력을 해 나가리라 다짐을 해본다. 이런 계기를 갖는 데 많은 도움을 받게 해준 저자와 출판사에 감사를 드린다.