채근(菜根)은 채소의 뿌리를 말한다. 거친 토질 탓에 쓴맛이 강해 버려지곤 했던 채소 뿌리를 홍자성은 절이고 말려 숙성해 요리해 먹었다고 한다. <채근담>의 문체는 청언(淸言)이라 불리며, 함축적이고 짧은 언어로 처세훈과 인생관을 담아낸다. 한자 원문과 우리말 뜻풀이에 더해 저자의 해설까지 곁들여져 있어, 한 페이지마다 인생에 깊은 울림을 주는 글들을 만날 수 있다.
총 전집과 후집으로 나뉘어 마치 인생의 길목마다 어떤 마음가짐으로 삶을 대해야 하는지 차분히 일러주는 듯하다. 전반부인 전집에서는 사회생활과 대인관계, 권력과 명예를 대하는 태도를 중용과 처세라는 유교적 관점에서 조명한다.
이어지는 후집에는 자연 속에서의 삶과 유유자적한 태도로 마음의 평정을 갈고닦는 말들이 담겨 있어, 인생의 무상함 속에서 내면의 평화를 찾는 법을 일러준다.
너무 앞서지도, 그렇다고 너무 뒤처지지도 않으며 극단을 피하고 절제하는 것. 한 걸음 물러나 중도를 지키며 나를 보호하는 태도가 깊이 와닿는다. 열심히 살아도 쉽지 않은 세상, 남보다 더 많이, 더 빨리 달리라고 재촉하는 책들은 흔하다. 하지만 이 책은 세상의 주인공이 되어 무조건적인 성공과 명예를 좇기보다, 어떤 위치에 있든 중용과 과유불급의 이치를 깨닫고 겸손과 양보의 지혜를 실천하라고 말한다. 끊임없이 몰아치는 세상의 풍파 속에서 마음의 중심을 굳건히 잡을 수 있는 길, 그것이 바로 홍자성이 강조하는 메시지일 것이다. 인생의 후반부에 접어든 독자에게 <채근담>의 가르침은 결코 가볍지 않게 다가온다.
저자가 살았던 시대적 상황 속에서 살아남기 위한 처세술로 보일 수도 있지만, 결국 모든 것은 마음가짐에 달렸다는 진리를 전한다. 세상이 아무리 흔들려도 정신과 생각의 중심을 굳건히 잡는다면, 속세 한가운데서도 마음만큼은 고요한 절간처럼 지켜낼 수 있는 초월적인 마음가짐을 강조하고 있는 것이다.