만들어진 서양

만들어진 서양
니샤 맥 스위니 지음, 이재훈 옮김 / 열린책들 / 2025년 6월

‘서양문명은 고대 그리스 로마, 기독교 교회로부터 계승되어 르네상스, 과학혁명, 계몽주의를 거쳐 왔다.’는 식의 서양 문명의 표준적 서사는 어디에나 있다. 하물며 동양에서도 이처럼 배우기도 하고, 이의를 제기하지 않았다.

여성이며 혼혈인인 니샤 맥 스위니는 워싱턴 DC 의회 도서관 천장의 열여섯 개의 등신대 동상 (모세, 호메로스, 솔론, 헤로도토스, 플라톤, 성 바오로, 콜럼버스, 미켈란젤로, 베이컨, 셰익스피어, 뉴턴, 베토벤, 에드워드 기번)을 보고 그들이 서양의 과거를 진정으로 대표할 수 있는지, 그것은 정확한지 의문을 가졌다고 한다.

저자는 주장한다. 서양문명이라는 거대 서사는 사실과 다르다는 것이다. 서양과 비서양 사이의 교류가 있었고, 서양의 문화적 DNA의 상당 부분이 비유럽, 비백인 선조들에게서 폭넓게 빌려온 것이기 때문이다. 그리고 서양문명의 발명, 보급, 지속이 이념적 유용성을 지닌 탓에 이루어졌다는 사실도 부정한다.

서양의 기원을 검증함으로써 문화적으로 순수하고 온전한 선형적 족보라는 환상을 깨고, 서양 문명이 이념적 도구로 작동한 방식, 우리에게 익숙한 거대 서사로 발전해 나간 과정을 추적하면서 14명의 역사적 실존 인물의 삶을 배치하면서, 이미 서양문명이라는 틀이 확고하게 잡은 세계관에 이의를 제기한다.

서양 문명이라는 거대 서사는 고대 그리스 세계를 서양의 기원으로 간주하며 ‘역사의 아버지’로 부르며 헤로도토스를 추앙하지만, 실제 ‘역사’는 전혀 그런 맥락이 아니라고 말한다.

서양 문명이라는 거대 서사는 17세기부터 19세기까지 형성되어 고대 그리스-로마와 기독교를 바탕으로 한 백인 중심의 문화 정체성을 구축했고 이 서사는 유럽 제국주의와 인종적 불평등을 정당화하며, 아메리카 혁명을 통해 대중화되었다고 한다. 현재는 이러한 이념적 기능이 약화되었고, 학자들은 고대 세계의 다양성과 복잡성을 재조명하며 서양 문명 서사의 한계를 비판하고 있고, 자신도 그중 한 명이라고 저자는 말한다.

[출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.]