불멸의 킹 라오

불멸의 킹 라오
바우히니 바라 지음, 공보경 옮김 / 문학수첩 / 2025년 5월

인도 불가촉천민 출신 IT 혁신가의 몰락과 딸의 이야기를 그린 SF 소설이다다. 퓰리처상 후보, 주요 언론 '올해의 책' 선정 등 화제를 모았으며, 현실 문제와 대체 역사적 설정이 독특하게 어우러져있다.

이야기는 화자인 아테나가 체포되면서 아버지 킹 라오의 생애 과정과 라오 가문이 시작된 할아버지의 이야기, 그리고 친척들의 삶이 있었던 정원을 배경으로 현재와 과거를 넘나들며 이야기가 펼쳐진다. 1950년대 인도의 작은 마을에서부터 시작된 이야기가 기후변화로 대도시가 사막화 되는 지구의 위기가 흔한 일상이 된 미래로 급속도로 변해가는 과정이 흥미롭다.

킹 라오의 할아버지였던 벤카타는 인도의 카스트에도 들지 않는 불가촉천민인 달리트 계급이었다. 타고난 성실함으로 정원 관리인에서 거대한 정원의 소유주가 되었고, 이윽고 성을 라오로 바꾸면서 달리트라는 계급을 지운다. 할아버지인 벤카타가 죽은 후 친척들과의 어린 시절 킹의 이야기, 미국 유학길에서의 생활과 사랑, 코코넛 사의 창립으로 과거와 다른 사회를 구축하는 이야기, 그리고 말년을 특별한 아이 아테나와 함께 생활하는 섬에서의 일상 등이 박진감 넘치게 교차되며 현재와 과거를 넘나든다.

코코넛사는 세계가 이민자를 막고 무역 장벽을 세울 때 코코넛이 개발한 마스터 알고리즘 (알고) 이 정책을 이끌고 사람들이 주주로 살아가는 세계를 만들었다. 이제 사람들은 시민은 주주가 되는 주주 사회에서 알고 가 모든 것을 하고 결정하고 판결하는 시대에 한 사건을 계기로 퇴출된 킹 라오는 블레이크 섬에서 아테나를 키우며 산다.

킹 라오가 만들고자 한 세상이 아테나마저 이용단 한 이런 통제 사회는 아닐 것이다. 하지만 기술은 끊임없이 발전하고 업그레이드되며 인간을 위협한다.

킹 라오의 어린 시절 이야기가 많은 부분을 차지하는데, 코코넛, 비행기, 기타 여러 문명을 이룬 여러 역사적 사실들이 문헌처럼 인용되는 부분이 자주 보여 흐름을 방해하는 느낌이 없지 않다. SF 이면서도 인도 사회의 가족사를 통해 인간, 혈육에 대한 관계를 그리며, 사람이 몸으로 일하지 않고 기술이 통제하고 인간의 뇌마저 이용하는 사회가 결코 유토피아가 아님을 말하고 있다.

[출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.]