이 책은 삶의 모든 단계에 있는 사람들을 위한 것이다. 이제 막 삶의 여정을 시작한 젊은이들에게도 유용할 것이다. 인터넷에 통달한 젊은이들이 제품이나 여행지에 대한 타인들의 경험담을 인터넷이라는 그물망으로 낚아올리듯, 인생 선배들의 경험담도 흥미롭게 받아들였으면 좋겠다. 지혜는 꼭 나이가 들어야 깨칠 수 있는 건 아니다.
이 책은 나처럼 너무 늦기 전에 삶의 중요한 것들을 발견하고 싶어 하는 중년의 사람들에게도 유용하다. 또 지난 삶의 경험들을 뒤돌아보고 다음 세대들에게 지혜를 전할 방법을 찾고자 하는 노년의 사람들을 위한 책이기도 하다.
지혜롭게 살려면 우선 삶의 두 가지 기본적인 진실을 알아야 한다. 첫째는 우리에게 주어진 시간이 제한되어 있고 얼마가 남아 있는지도 알 수 없다는 점이다. 우리 앞에 백 년이 남았는지 삼십 년이 남았는지 누구도 알 수 없다. 둘째는 우리에게 주어진 시간은 이렇게 제한적이고 불명확하지만, 이 시간을 사용하는 방식에 따라 우리는 수많은 것들을 선택할 수 있다. 우리의 의식과 에너지를 집중할 수 있는 것들은 거의 무제한적이며, 궁극적으로는 이런 선택들이 우리의 삶을 결정짓는다.
단 한 번의 생을 최대한 만끽하려면 지식보다는 지혜가 있어야 한다. 지혜는 지식과 다르며 근본적으로 지식보다 중요하다. 지금 우리가 살고 있는 세상에서는 새로운 지식과 사실들이 육 개월마다 두 배로 늘어난다. 하지만 지혜는 충분히 공급되지 않고 있다. 지식이 사실들의 축적이라면, 지혜는 중요한 것과 그렇지 않은 것을 구분하는 능력이다. 정말로 중요한 것을 발견하지 못하면, 삶의 진정한 의미도 깨닫지 못한다.
내가 만난 행복한 사람들 역시 공통적으로 다섯 가지 비밀에 따라 살아가고 있었다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 따로 있다. 행복한 사람들은 이 비밀들을 아는 데서 그치지 않고, 그들의 삶 속에서 구체적으로 실천했다는 것이다.
물론 영원한 기쁨의 상태를 의미하지는 않는다. 우리가 행복이라 부르는 경험을 만들어내는 하루하루의 만족과 기쁨을 가리킨다. 하루가 저물 무렵, 우리의 삶이 막을 내릴 무렵, 내 할아버지가 말했듯 ‘기분 좋은 피곤’을 느끼고 싶은 것이다. 우리가 원하는 것은 바로 이것이다.
이 책은 삶에서 정말로 중요한 것, 의미 있고 행복한 삶의 비밀들을 분명하게 깨닫고픈 내 욕망에서 비롯되었다. 나이가 들수록 나는 평생토록 내 안에 있던 의문들을 더욱 절박한 심정으로 묻게 되었다. 정말로 중요한 것은 무엇일까? 삶을 마감하는 순간 나는 어떤 생각들을 하게 될까? 남은 건 시간뿐인데, 이 시간을 지혜롭게 사용하는 방법은 무엇일까? 행복과 의미 있는 삶의 비밀들은 무엇일까?
내가 인터뷰들에서 얻은 것들을 굳이 ‘비밀’이라 부르는 이유는 무엇일까? 이 책에서 말하는 다섯 가지의 비밀들은 전에도 들어본 적이 있을 것이다. 그래도 이것들을 비밀이라 부르는 이유가 있다. 이것들을 진실로 믿고 실천하며 살아가는 이들이 극히 소수에 불과하기 때문이다. 요컨대 이 비밀들은 결코 새로운 것이 아니다. 삶의 의미와 행복을 발견했다는 다양한 부류의 사람들이 공통적으로 깨닫고 실천하던 것들이다.
로마 속담에 "나이 든 어른이 없는 집은 어른을 사야 한다"라는 말이 있다. 인류문화에서 수천 년간 어른들을 존경한 데는 이유가 있다. 이십 년을 가감해서 일흔다섯 살의 평균수명도 경험을 통해 삶에 필요한 모든 지혜를 터득하기에는 충분한 시간이 아니기 때문이다.
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