1919년 김원봉 등이 주도하여 만들어진 단체다. 김원봉 등은 만주 길림에서 폭탄제조법을 배웠고 사상적으로는 아나키즘을 신봉했다. 1920년대 초반은 의열단의시대였다. 수많은 의열단원이 거사를 실행에 옮겼고, 그중 김상옥과 나석주 의거가 제일 유명하다. 김상옥은 종로경찰서, 나석주는 동양척식주식회사에 폭탄을 던졌다. 종로경찰서는 독립운동가를 잡아서 혹독하게 고문하던 곳으로 유명했고, 동양척식주식회사는 농민들의 토지를 약탈하는 악명 높은 기업이었다.