우리나라 최초의 시민단체는 1989년에 만들어진 ‘경제정의실천연합‘이다. 약칭경실련이 만들어지면서, 각양의 사회 의제를 두고 시민들의 자발적인 연대가 이루어졌고 관련 전문가들이 합세했다.
시민단체의 발전은 운동권의 쇠퇴와도 밀접한 관련이 있다. 1980년대 전두환정권과의 투쟁을 통해 성장한 운동권은 민주화 이후에도 전대협, 한총련 등을 결성하면서 독자적인 활동을 벌였지만 국민들에게 외면받으면서 급속도로 쇠퇴한다. 이 와중에 <조선일보> 같은 보수 언론이 적극적으로 시민단체의 활동상을 보도하기도 했다.