1905년 3대 교조 손병희에 의해 동학에서 개칭된 종교로 역사적 배경을 살펴보면 단순한 명칭 변경은 아니었음을 알 수 있다. 동학농민운동은 오늘날 높은 평가를 받지만, 당시에는 민란에 불과했다. 1차 봉기 때는 조선 왕조를 대상으로 거병했고, 2차 봉기 때는 일본군을 몰아내려 봉기했지만 조정에서는 농민군을 위협적으로 인식했고, 결국 공주 우금치 전투에서 농민군을 와해시키고 만다. 당시 동학농민운동에 대해 비판적인 인식을 가졌던 이들은 한둘이 아니었다. 우금치 전투때 관군을 지휘했던 이가 바로 지석영이다(그는 종두법을 보급하고 한글 연구에서 중요한역할을 했다). 《매천야록>을 쓴 황현도 몹시 비판적이었고, 안중근은 자서전을 통해평생의 업적 중 하나가 황해도 동학도를 물리친 일로 기술하고 있다.